готов жить с нами. Что у тебя есть дела. Это так?

Скальд взглянул на Мелисенту. Она не думала мешать их разговору. Но почему? Она просто держала Ната за руку и улыбалась. Она остановилась в паре метров от Скальда, позволяя Нату познакомиться с отцом.

«Что она задумала? Почему делает это? Почему позволяет нам говорить друг с другом?».

— Дела?..

— Да, пап. Ты вечно чем-то занят. Мама говорила, что ты работаешь врачом. Это очень здорово! Мне бы тоже хотелось научиться делать уколы, проводить операции. Ты ведь хирург, да?

Скальд держался. Ему хотелось плакать. Хотелось взять сына на руки. Хотелось убежать.

Хотелось прыгнуть с моста.

Но он ответил:

— Нет, сынок. Я помогаю людям с самыми разными проблемами. Порезы, ожоги, травмы, раны, переломы. Отравления и прочее. Самое разное. Если побываешь у меня на приеме, то увидишь много всего интересного. Я могу показать тебе свой кабинет, оборудование, инструменты. Уверен, тебе там понравится, если ты хочешь стать врачом.

Нат радостно взглянул на Матерь.

— Мам, можно пойти с папой? Я очень хочу посмотреть, как он работает!

Верховная Матерь тепло улыбнулась в ответ и сказала:

— Не сейчас, Нат. Папа занят. И у нас с тобой тоже большие планы на день. Давай в другой раз, ладно?

— Эх… а мне так хотелось побывать с папой на приеме…

Потом Скальд заметил, как взгляд Ната скользнул по забинтованным рукам.

— А как ты работаешь, пап, с такими руками? У тебя тоже сила, как у мамы? И ты постоянно их бинтуешь?

— Ну хватит, Нат, — оборвала его Мелисента, — нам пора. Перестань докучать отцу и спрашивать у него все подряд. Это неприлично. Ты хотел увидеть его? Пожалуйста. Как я и обещала тебе. Пообщаетесь дольше в другой раз. Нам нужно идти.

Нат только пожал плечами и виновато взглянул на отца:

— Прости, пап. Не стоило это спрашивать. Мама права. До встречи! Еще увидимся. Был рад знакомству с тобой.

Нат помахал Скальду рукой, когда проходил мимо, следуя за Верховной Матерью. Она не отпускала его руку ни на миг. Мелисента крепко держала Ната, продвигаясь к Проходу все ближе.

— Удачного дня, Скальд. Была рада знакомству, Айседора. Еще увидимся. Надеюсь, следующая наша встреча случится при более удачных обстоятельствах.

Верховная Матерь, проходя мимо Карателя-Энтони, позвала его за собой:

— Идем, Несущий Погибель. У нас много работы.

— А кто это, мама? — Нат с интересом взглянул на Карателя.

— Я вас познакомлю. Уверена, вы найдете общий язык. Он составит тебе компанию в мое отсутствие.

— Компанию?

— Да. Надеюсь, вы подружитесь.

Нат с увлеченностью рассмотрел черные клинки-семиотики в руках Карателя.

— Вау! Научишь меня сражаться? — с восторгом спросил Натаниэль.

Каратель озадаченно взглянул на Верховную Матерь, ожидая от нее приказа, чтобы подобрать нужные слова для ответа.

— Не стоит играть с настоящим оружием, Нат, — ответила за него Мелисента, — это очень опасно.

— Но мы будем осторожны! Он мне просто покажет парочку приемов, правда же?

Каратель снова не ответил. Он явно опасался сказать что-то лишнее, что могло рассердить Верховную Матерь.

— Только под моим присмотром, — согласилась она.

— Вот класс! Спасибо, мам!

Поравнявшись в ряд, троица двинулась к огромному порталу между мирами, сотканному из красных и верных ветвей-щупалец.

Скальд провожал их глядя, в спины. И гнев с каждой секундой вскипал в душе все сильнее.

— Я не могу этого так оставить, — произнес он.

— Скальд… — сглотнула Айседора.

— Айс, я не могу стоять и смотреть, как они увидят моего сына. Ты сама все слышала. Это Натаниэль. Я точно знаю.

— Да, ты прав… вы очень похожи… я сама удилась такому сходству, но как такое возможно?

— Я обязательно это выясню, но не сейчас. Они уходят. Энтони. Верховная Матерь. Натаниэль. Они уходят, Айс! Прямо у нас на глазах! И куда они идут? В чертов Проход!

Скальд отпустил запястье Айс, крепче сжал рукоять семиотика — меча, вместо клинка у которого пульсировал золотистый свет, сотканный из магических плавающих иероглифов и символов.

— Скальд, нет!

Поздно — он уже бежал по мосту к Проходу, чтобы остановить триумфальное шествие. Триумфальный побег.

— Скальд!

Айс, взяв два клинка-семиотка в обе руки, погналась за ним. Они пересекли половину длинного каменного моста, протянутого над бесконечной черной пропастью Глубин Пепла и соединяющего лифт, ведущий в Перекрестки Академии Марии Селесты, и Проход — портал в иное измерение, откуда вышло зло, захватившее Перламутр-Бич.

— Скальд!

Айс нагнала его.

И их услышали.

Мелисента и Нат остановились недалеко от Прохода и обернулись. Перед ними стоят Каратель, сжимая два семиотика, окрашенных черным сиянием.

— Задержи их, — приказала Верховная Матерь.

Скальд, увидев, что Мелисента намеревается забрать Ната с собой и провести его через портал, выпалил:

— Нат! Нат!

Натаниэль поднял взгляд на Мать:

— Мам, почему папа гонится за нами? Что с ним?

— Я же говорила тебе, сынок.

Пауза.

— Папа еще не готов жить с нами.

Она сжала темными пальцами ладошку Натаниэля.

— Идем, милый. Ты еще сможешь встретиться с отцом.

Нат проводил Скальда печальным взглядом. И этот взгляд — последнее выражение лица Ната, которое увидел Скальд прежде, чем его сын развернулся к Проходу и пошел в его сторону вместе с Мелисентой.

— Нет! — вырвалось у него.

Взмах меча.

И он столкнулся с Карателем.

Семиотик Скальда встретил зачарованные клинки Несущего Погибель. Каратель скрестил мечи, собираясь откинуть от себя Скальда ударной волной. У него получилось бы это сделать, если бы вовремя не подоспела Айс.

Айседора, у которой имелось два семиотика.

Она атаковала, и Каратель был вынужден бросить сопротивление Скальду и ответить на удар.

Посыпались золотые и черные искры.

Скальд и Айседора, дружно размахивая золотыми сверкающими клинками, отбивали удары Карателя. Несущий Погибель ловко парировал и блокировал каждый удар врагов, управляясь всего двумя мечами против трех.

Скальд рубил воду. Он рассекал все вокруг. Он яростно прорывался к Проходу, чтобы не дать Верховной Матери забрать у него сына.

«Он не твой сын, Мелисента. Он мой! Нат — мой сын. Сын Силисты. Не твой… я заберу его у тебя, сука! Нат! Нат! Натаниэль».

Скальд рвал удары Карателя, вынуждая его отступать. Айс не пыталась остановить Скальда — она помогала ему одолеть противника, стоявшего на пути между ними и Проходом.

Скальд не переставал смотреть в спину Ната, надеясь еще хоть раз увидеть его лицо, его глаза. Он позабыл, что тот, с кем он сейчас сражался, кого готов убить, когда был Энтони Эрнандесом, его другом и товарищем по оружию.

Готов ли он убить его ради Ната?

Готов прямо сейчас скинуть Карателя с моста,