– Как здорово, что сегодня так много посетителей.

Я кивнула.

– Можно подумать, это единственное заведение, которое открыто сегодня. Как будто во всем городе больше нет мест, где можно было поесть.

– Это все яблочные панкейки. Они так и манят сюда, – сказала София и засмеялась. Она убрала прядь темных волос за ухо. Мой желудок заурчал, словно это было для него кодовое слово. – Когда ты в последний раз ела? – поинтересовалась София, подняв брови.

– Понятия не имею. Мне достаточно колы.

Девушка покачала головой.

– Конечно. Я спрошу Джоуи, не осталось ли у него чего-нибудь для нас. Может быть, снова парочка неудавшихся блинчиков.

И действительно, через какое-то время она вернулась с полной тарелкой панкейков, усыпанных карамелизированными яблоками.

– Но они не выглядят неудавшимися, – заметила я, откусив первый кусочек. София с ухмылкой сунула в рот несколько яблочных ломтиков. Ее зеленые глаза лукаво блестели. У меня тут же появилось нехорошее предчувствие. Джоуи сделал панкейки специально для нас. Какие, черт возьми, остатки… Я уже набрала воздуха в легкие, но София не дала мне сказать ни слова:

– Сегодня вечером я иду с подругами чего-нибудь выпить. Не хочешь присоединиться?

Перед глазами появился воображаемый список дел. График позволял… чего нельзя было сказать о финансах и ценах на напитки в Лондоне.

– Извини, но сегодня не смогу.

София скривила рот в огорченной улыбке.

– Вот так всегда.

– Мне бы очень хотелось, чтобы было по-другому. Прости. – Парочка, сидящая в углу, махнула мне рукой. Я проглотила последний кусочек, положила вилку на тарелку и вытерла руки тряпичной салфеткой. – Работа зовет.

В конце смены ноги отваливались, я мечтала о том, как упаду на кровать. Но день, точнее ночь, предстояла быть долгой. Я убрала фартук в шкаф, расположенный в комнате для персонала, поблагодарила Джоуи за еду и отправилась домой. Выйдя за дверь, я сильнее укуталась в куртку. Становилось все холоднее, зима надвигалась быстрее, чем мне бы этого хотелось, а вместе с ней темные дни, которые, казалось, не закончатся никогда.

На обратном пути, проходя мимо книжного магазина, сквозь двери которого утром я проводила любителей книг, я с удивлением обнаружила, что в его окнах все еще горел свет. Неужели Лорен все еще там? Вместо того чтобы войти в дверь, которая через книжный магазин вела в мою квартиру, я постучалась в «Книги Беи». Я просто хотела проверить, все ли в порядке. Может быть, Лорен снова погрузилась в какую-нибудь историю и совсем потерялась во времени.

Совсем скоро она подошла и открыла дверь. Ее темно-каштановые волосы, собранные в небрежный пучок, возвышались на макушке. Лорен была старше меня всего лишь на год, ей было двадцать, и уже три года она управляла книжным магазином. Ее отец неожиданным образом заболел, и им с матерью, которую звали Беа – отсюда и название магазина, – пришлось оставить работу. Ему по состоянию здоровья, а ей – чтобы ухаживать за отцом. Когда муж оказывался в беде, Беа всегда спешила ему на помощь, а потому Лорен и трем ее сотрудницам пришлось в одиночку управляться с магазином. Но нужно сказать, они справлялась с этим великолепно.

– Что это ты тут делаешь? – Она впустила меня и закрыла дверь.

– То же самое я хотела спросить у тебя. Твой рабочий день закончился уже несколько часов назад.

Глаза Лорен засияли, она потерла руки.

– В этом месяце поступили новые книги, я как раз оформляю витрину, чтобы завтра же начать продажу. Нет желание помочь?

Список дел перед глазами… Но Лорен сдавала мне обставленную мебелью квартиру, которая располагалась над магазином, она была дешевле, чем остальные в городе. Она никогда не требовала ничего взамен, но я все равно была ее должницей. Я просто обязана была помогать ей время от времени.

– Конечно, – сказала я и стянула с себя куртку. В магазине было тепло, а перетаскивание книг заставляло попотеть больше, чем можно себе представить. На Лорен были светло-розовая рубашка с коротким рукавом и темные джинсы. Она помахала мне рукой, чтобы я проходила в заднюю часть магазина, где находился уголок молодежной литературы. В тележке лежали новинки, ожидая своего часа, чтобы занять место на круглом столе. Лорен указала на них:

– Эпическое фэнтези нужно расположить на этом столе, другие книги вон там сбоку, но я уже почти закончила с ними. Ты можешь разложить оставшиеся книги, а остальные просто расставить по полкам…

– Сортируя в алфавитном порядке по фамилии автора, я знаю.

Она ухмыльнулась.

– Очень хорошо, что ты это запомнила. Тогда я ненадолго оставлю тебя и принесу декор. В Etsy я нашла отличные вещички.

Она исчезла в подсобке, а я принялась за работу. Волей-неволей я застревала на аннотации каждой книги, обложка которой мне нравилась. Некоторые истории звучали многообещающе. Но меня очень пугали цена и время на чтение, которое нельзя было купить. Может быть, когда-нибудь…

– Так. – Лорен вернулась с большой коричневой картонной коробкой в руках. Внутри все сияло и блестело. Пластиковые кинжалы, позолоченные перья, сверкающие кристаллы… Она не жалела ни сил, ни средств. Некоторые украшения были старенькими, они использовались чаще, но другие выглядели абсолютно новыми. В конце концов, экспозиция должна была стать своего рода приманкой. Идеи Лорен были выдающимися, она всегда могла поместить книги в мини-представление. Пока я расставляла книги по полкам, Лорен делилась со мной планами, расставляя украшения. Да, получалось здорово. Но затем она поставила на стол стопку книг, которые вовсе не были новыми. По крайней мере обложку, на которой была изображена карта пикового валета с двумя одинаковыми мужчинами, я знала уже хорошо. В этой книге речь шла о братьях-близнецах из выдуманного мира, один из них владел черной магией, а другой был добрым королем.

– Лорен.

– Да? – любезно откликнулась она, давая мне понять, что знает, на что я намекаю.

– Но ведь это не новинка.

– Я знаю, – сказала она. – Но книга до сих пор остается неизвестной. Всем стоит ее прочитать! Это возможность увеличить продажи. Она отлично вписывается в новинки. – Она взяла из стопки одну из книг в твердой обложке и провела рукой по переплету. – А ты все так же упрямо отказываешься, хотя мы уже посетили этот книжный мир и он тебе понравился.

Да, я позволила Лорен взглянуть на тот мир, который она боготворила. Признаюсь, я тоже оказалась под впечатлением, но время… Лорен сунула мне книгу под нос.

– Прочитай ее. Пожалуйста. Я тебе ее дарю. Хотя бы попробуй.

Скрипя зубами я взяла книгу. Мне не хотелось подарков. Но умоляющий взгляд Лорен заставил меня сдаться. Когда мы находились в мире «Серебряного трона», она то и дело делилась совершенно непонятной для меня информацией. Ей не хватало того, с кем можно было бы обсудить эту книгу. Того, с кем она могла бы вместе восторгаться этим странным черным магом, который вообще-то был злым персонажем, но вроде бы и не совсем… Она считала его прототипом Локи. Мы его не встречали, что, наверное, было к лучшему, иначе Лорен бы точно упала в обморок. Как это случилось, когда она встретила того типа из книги «Тень и Огонь». Или этого, из книги «Королевство ада и ярости». Все они были одинаковыми. Плохие парни, а темные принцы вообще были в моде. И все же я могла ее понять, ведь была влюблена в Люцифера из одноименного сериала… Но чтобы при виде его истерически орать? Нет… Возможно, в следующий раз мне стоит представить Лорен некоторым блогерам. Среди них наверняка нашлась бы парочка фанатов ее любимой книги.