Я еще раз перечитала письмо. Там было написано, что посещение академии было бесплатным, но сроки обучения обозначены не были. Об этом, наверное, сказали бы на первом собрании, которое должно состояться через месяц. Там же наверняка ответят на все вопросы и обозначат планы на будущее. Нам были рады и обещали о нас позаботиться.

Я сложила письмо и прошла на кухню. Почту я складывала на стол. Я достала из холодильника баночку колы и сделала глоток. Облокотившись на узкую столешницу, стала разглядывать приглашение.

В нем было много обещаний. Больших. Но сдержат ли их… сомневаюсь. Обещания скользнули по моим губам и выстроились в ожидания. А если они закроются и надежды рухнут, это повлечет за собой тяжелые последствия и большие потери. Частичку сердца, немного доверия.

Я допила колу и оставила письмо на столе.

Под одеялом я обнаружила ноутбук, который уже еле работал.

– Не оставляй меня в беде, Тор. – Старое устройство заискрилось, когда я подключила его к розетке, затем на экране появилось название. Он уже был таким, когда я купила его на распродаже.

Но бог грома и дождя включился не колеблясь. Я проверила электронную почту и нашла там два новых заказа: флаер для вечеринки и пригласительные на свадьбу для молодой пары. Вечеринка должна была состояться уже через неделю, а набросок заказчику в идеале нужен был на следующий день. За спешку я получила бы больше денег, поэтому ухмыльнулась. Затем посмотрела на часы и застонала. Письмо было отправлено вчера.

Флаеры ему нужны были сегодня. Я запустила программу по дизайну, которая открывалась обычно целую вечность, и в это время достала из холодильника еще колы. Эта ночь будет долгой. На обратном пути к дивану я прошла мимо столика, на котором лежала книга.

– Когда-нибудь у нас с тобой все сложится. Или с вечерними посиделками. Или с обычной болтовней за чашкой чая. Когда-нибудь. В другое время. В другой жизни. – Я сделала глоток колы и принялась за работу.

– Ты прикалываешься.

С будильником у нас были очень близкие отношения, поэтому говорить друг с другом можно было открыто и честно. Я выключила звук и провела руками по лицу. На улице было еще темно, а я спала всего лишь три часа. Поэтому складывалось впечатление, что была середина ночи. Но газеты сами себя не разносили. Сегодня, к сожалению, тоже.

Со стоном я стянула с себя одеяло и сползла с дивана. У меня болела спина, но после небольшой растяжки стало легче. Потирая глаза, я поплелась в маленькую ванную, сбросила с себя пижаму и встала под душ. Вода, булькая и грохоча в старых трубах, возвратила меня к жизни. Звук был такой, будто надвигается огромная волна, но из лейки потекла всего лишь небольшая струйка.

После душа я закуталась в полотенце и протерла рукой запотевшее зеркало. Глаза покраснели, и под ними залегли темные круги. Серая радужка от этого выглядела еще более блеклой. Почти такая же светлая, как мои русые волосы. Я надеялась, что Фред, мой шеф, не станет обвинять меня в том, что я употребляю наркотики, чтобы оставаться бодрой. Он делал это каждый раз, когда видел меня в таком состоянии. А дело было всего лишь в ночных сменах и постоянной работе за компьютером.

Я надела заранее приготовленные вещи, высушила волосы феном и спрятала их под шапку. В это время на улице было уже по-зимнему холодно, а позволить себе простудиться я не могла. Также я сунула перчатки в сумку, перекинула ее через плечо и отправилась в путь.

Мои веки были тяжелыми, во рту все пересохло, а желудок урчал. Но стоило только выйти за порог, холод тут же привел меня в чувство. На мгновение я забыла обо всем.

В издательстве я взяла маленькую тележку, которая была наполнена свежими выпусками газеты «London Locally», не позволив Фреду кинуть в мою сторону парочку комментариев. Маршрут по Лондону занимал у меня два часа. Обычным людям требовалось на это больше времени, но благодаря моему дару и магическим дверям книжных магазинов я могла перемещаться немного быстрее. Тем не менее на обратном пути я чувствовала себя уставшей, а мышцы болели от напряжения. Я вернула пустую тележку на место, забрала у Фреда чек и направилась домой. Уже светало. У меня оставалось около двух часов перед заступлением на смену в «Heartbreak Hotel». Могла ли я поспать еще немного? Всего несколько минут перед тем, как выполню следующее задание? Из-за сухости в глазах мне приходилось постоянно моргать. Это будет доставать меня весь оставшийся день.

Решение было принято по дороге домой. Лорен переносила ящики из фургона в магазин, который должен был открыться только через два часа. Я тоже взяла ящик и последовала за ней. Судя по весу, это были не книги. Слишком уж легкие. Лорен, возвращаясь обратно, поспешила ко мне.

– Райли! Ты очень кстати! Просто отнеси коробку на склад и поставь рядом с остальными. Спасибо!

Она пронеслась мимо меня, снова выпорхнув на улицу. Вместе мы затащили еще четыре коробки в подсобку, затем Лорен закрыла магазин. Мы положили куртки на кассу и принялись распаковывать товар.

– Что в них? – Я показала на картонные коробки.

Лорен достала канцелярский ножик и разрезала скотч. Затем она распечатала коробку:

– Небольшие подарки. Уличный фестиваль продолжается, и я хотела бы раздать это покупателям. – Она что-то достала. Это были чайные пакетики, на их упаковке красовался логотип магазина.

– Они очень миленькие.

– У меня также есть закладки, а еще я хотела испечь печенье. В прошлый раз хорошо разошлось.

– Ты снова планируешь небольшой праздник?

– Да. Об этом мне еще предстоит позаботиться. Сможешь пригласить парочку книжных персонажей? – В ее глазах блеснула надежда.

Я подняла брови.

– Ты же знаешь, что им нельзя находиться в нашем мире более двух часов без согласования, иначе их в прямом смысле утянет обратно в Литерсум. И попробуй это потом объяснить своим покупателям, если герои вдруг испарятся посреди мероприятия. Кроме того, им сейчас крайне сложно получить разрешение на посещение нашего мира. А без разрешения я никого сюда не приведу, это еще бо́льшее нарушение, чем водить обычных людей в Литерсум… по крайней мере, я так думаю. Не знаю, получится ли.

– Хм. Жаль. А ты не хочешь сыграть персонажа? Если согласишься, я подберу подходящую роль. Тебе не придется ничего делать, нужно только стоять и зло сверкать на людей глазами. Ну и надеть что-нибудь хорошенькое.

– Эта идея мне нравится, – сказала я, ухмыльнувшись.

Лорен постучала пальцами по голове.

– Тогда я подумаю. Так ты со мной? Это будет в следующую среду, с обеда и до вечера. Еда и напитки, конечно же, за мой счет. И ты можешь выбрать себе пять книг, я тебе их подарю.

Другими словами: неоплачиваемый рабочий день. Но зато с питанием. И с книгами, прочитать которые у меня не будет возможности. Лорен смотрела на меня умоляющим взглядом. Я сглотнула.