— Рано меня списывать со счетов, оказывается, я ещё на что-то годен, — сказал он Марине.

— Не скромничайте, вы и сами знаете: следователей, равных вам, во всей области найдётся не так уж много. В отделе ходят легенды о том, как вы раскрывали самые сложные преступления, вам все стараются подражать, — ответила Марина.

Следующий день Родион Петрович провёл на рыбалке, справедливо решив: отдых он заслужил. Домой вернулся к вечеру и стал жарить рыбу. Кто-то постучал. Он открыл дверь, на пороге стояли Марина, её мама Оксана Николаевна и вторая жена её отца.

— Мы к вам большой семьёй без приглашения пришли на чай, торт принесли с собой, — со смущением произнесла Марина.

— Вы явились вовремя, сейчас рыбой угощу, сегодня хороший улов был.

За столом засиделись допоздна. Женщины дружно благодарили Родиона Петровича.

— Мы сегодня побывали на кладбище, мне показалось, будто отец похлопал меня по плечу. Я явственно почувствовала прикосновение его руки. Значит, доволен, — сказала Марина.

После ухода гостей Родион Петрович предложил Вадиму:

— Мы так давно не были в своём посёлке, давай прокатимся на поезде, сходим на могилы наших близких, маму навестишь.

— Там не только мамина могила, отца тоже.

— Понимаю, тебе тяжело вспоминать о прошлом, но, может, пора попросить у отца прощения? И тебе, и ему там, на небесах, легче станет.

— Я подумаю, — пообещал Вадим.

Планы Родиона Петровича нарушило очередное убийство. В этот вечер он решил посмотреть футбольный матч. В холодильнике ждало пиво и вяленый лещ. Родион Петрович потирал руки, предвкушая удовольствие. На улице было пасмурно, нудно накрапывал дождь, стало быстро темнеть. Но непогода не испортила ему настроения, наоборот, он ещё больше оценил тепло и уют, царившие в доме.

Зазвонил телефон. Это был майор Суздальцев.

— Родион Петрович, извините за поздний звонок, нужна ваша помощь. У нас убийство. Жертвой преступника стала маленькая девочка. Труп обнаружил дворник в подвале дома и позвонил в полицию. Хочется, чтобы до нашего приезда вы опытным взглядом оценили ситуацию. Место, где произошло убийство, находится рядом с вашим домом. Чувствую, высокое начальство тоже прикатит, таких случаев у нас давно не было.

Родион Петрович быстро оделся и через несколько минут был на месте преступления. Его ждал дворник. Родион Петрович попросил дворника остаться на улице, а сам спустился в тёмный подвал. Девочка лежала на грязном полу, рядом с ней валялся маленький рюкзачок. Он узнал её. Это была Леночка- дочь его знакомых. Родион Петрович подбежал к ней, пощупал пульс в надежде, что она ещё жива, но ребёнок был мёртв. В глубине подвала на грязном матраце спал пьяный мужчина. Его Родион Петрович тоже знал: этот пожилой человек каждый день копался в мусорном контейнере, Родион Петрович не раз давал ему деньги. В правой руке беспризорного был камень, завёрнутый в белое полотенце, пропитанное кровью. По подвалу бегал и мяукал котёнок.

— Видимо, этим котёнком и заманили девочку в подвал, — подумал Родион Петрович.

Вскоре приехал майор Суздальцев. С ним прибыли эксперты и кинолог с собакой. Овчарка сразу взяла след, но у дороги остановилась: скорее всего, преступник воспользовался машиной.

— Родион Петрович, выйдем на улицу, поговорим, — предложил Суздальцев.

Мужчины остановились под развесистым деревом. После небольшого дождя воздух ещё сильнее пропах весной, появившиеся на тёмном небе звёзды ярко сияли.

— Нет страшнее злодеяния, чем убийство невинного ребёнка. А ведь преступник может находиться совсем рядом, но мы об этом даже не подозреваем, — с грустью сказал Родион Петрович.

— Да, в нашей работе романтики мало. После того, как мой сосед, милейший человек, зверски расправился со своей женой, я долгое время в каждом встречном пытался разглядеть преступника, испытывая при этом чувство неприязни к нему. Убитая девочка- дочь ваших приятелей Веры и Олега Азаровых? Я не ошибся?

— К сожалению, ты не ошибся. Одного не могу понять: Леночку без сопровождения взрослых никуда не отпускали, как она оказалась здесь одна в вечернее время. Её появления на свет семья ждала восемь лет и, естественно, дрожали над каждым её шагом. Но это мы скоро выясним. Андрей, у тебя есть какие- нибудь предположения по поводу убийства? — поинтересовался Родион Петрович.

— Бомжа мы арестуем, но я уверен: к преступлению он отношения не имеет. Думаю, Олегу отомстил кто-то из его конкурентов. При первом знакомстве с ним я заметил: Олег- парень вспыльчивый, большой любитель доказывать свою правоту. Он- хозяин одного из самых больших рынков в городе. Этот рынок-лакомый кусок, многие предприниматели были бы не прочь его заполучить. А в прошлом году Олега привлекали за участие в драке, которая произошла в ресторане. Благодаря вам, он легко отделался, — сказал майор.

— Драку тогда затеял не Олег, а совсем другой человек, я обязательно с этим человеком встречусь и побеседую. Бомж точно девочку не убивал. Он пьян, думаю, даже не заметил её присутствия в подвале, сразу улёгся спать на своё привычное место. Я обратил внимание на полотенце, в которое завёрнуто орудие убийства. Оно не новое, но очень чистое, вряд ли у бездомного есть стиральная машина в подвале. Телефон и деньги остались у Леночки в кармане, её не изнасиловали. Твоё предположение о чьей-то мести Олегу вполне вероятно. Но на одной версии останавливаться не советую, хотя она и кажется очевидной. Жизнь иногда такие сюрпризы преподносит. Учти, жена Олега работает в налоговой инспекции, у неё тоже могут быть недоброжелатели. Его тёща долгие годы была прокурором, правда, не в нашем городе. Она только недавно ушла на пенсию. Ты с ней знаком, виделись в моём доме, она часто приезжала проведать внучку и на похоронах моей дочери была, — сказал Родион Петрович.

— Помню, интересная женщина, кажется, зовут Марией Васильевной? — спросил майор.

— Всё правильно. Ей надо сообщить о смерти единственной внучки, не знаю, как она переживёт это известие.

— Родион Петрович, прошу вас, позвоните ей сами. Вы давно знакомы и нужные слова всегда умеете найти, — попросил майор.

Родион Петрович едва успел кивнуть головой в знак согласия, как раздался женский крик. Из подъезда выбежала Вера. Она была в домашнем халате и босиком. Олег пытался догнать жену, но остановить её было невозможно. Вера ворвалась в подвал, резко остановилась, посмотрела на труп дочери и прошептала: «Это не Леночка.»

Олег обнял её, вывел из подвала и усадил на скамейку. Вера стала смеяться. Казалось, она сейчас захлебнётся от своего смеха. Вызвали «скорую,» женщину увезли в психиатрическую больницу. Олег уехал вместе с ней.

Родион Петрович ушёл домой. Он несколько раз брал в руки телефон, но позвонить