Марии Васильевне никак не мог решиться. Это сейчас её зовут по имени- отчеству, а для него она так и осталась Машей Пановой, вернее, пани Моникой. Они учились вместе на юридическом факультете. В то время была популярна развлекательная телепередача «Кабачок «13 стульев,» в честь одной из его героинь Машу и прозвали пани Моникой. Маша всегда привлекала к себе особое внимание: красивая, стройная, с горделивой походкой, она казалась неприступной. Родион Петрович, тогда ещё Родя, пытался за ней ухаживать. Романа не получилось, но друзьями остались и отношения поддерживали всю жизнь. Когда её дочь с мужем переехали в город, в котором обосновался Родион Петрович, он был первым, к кому они обратились за советом и помощью. Он ещё долго вспоминал студенческие годы, оттягивая время, потом набрал номер телефона Маши. Она ответила сразу, голос был весёлым.

— Я рада слышать тебя, сама собиралась позвонить. Я квартиру продала, скоро переберусь в ваш город. Теперь часто будем видеться. Почему ты молчишь и не радуешься вместе со мной? — спросила она.

— Маша, ты должна срочно прилететь, Леночка попала в больницу. Узнай насчёт рейса на ближайшее время, сразу позвони, я встречу. Веру и Олега не беспокой, они с Леночкой в палате, прилетишь- всё объясню, — сказал Родион Петрович.

Маша перезвонила почти мгновенно:

— Вылетаю через три часа, спрашивать тебя о внучке боюсь, скажи только- она жива?

— Жива, — солгал Родион Петрович.

Он не знал, как Маша воспримет правду. Вдруг станет плохо с сердцем, помочь некому, живёт одна. Вернулся Олег и поехал вместе с Родионом Петровичем в аэропорт встречать тёщу. Маша вышла из самолёта первой, было заметно, что собиралась второпях. Родион Петрович хотел ей всё объяснить дома, но Маша попросила:

— Я хочу знать правду, находиться в неведении ещё тяжелее.

Пришлось рассказать ей о гибели внучки и потерявшей рассудок дочери. Вначале Маша держалась мужественно, но её выдержки хватило ненадолго. Всю дорогу до дома она плакала.

Вера всё ещё оставалась в больнице. Работники полиции работали без выходных, пытаясь найти убийцу. Часть работы Родион Петрович взял на себя. У него был долгий разговор с Олегом, они вместе составили список подозреваемых.

— Серьёзной вражды у меня ни с кем не было, вряд ли из-за мелких конфликтов кто-то мог решиться на такое ужасное преступление, — с сомнением сказал Олег.

— Всё выяснится в ходе следствия, невинные не пострадают, но допросить придётся всех, — ответил Родион Петрович.

Первым делом Родион Петрович встретился с известным предпринимателем. По словам свидетелей, он настойчиво просил Олега продать ему рынок. Мужчина признался: он угрожал Олегу, но это были пустые слова. Сейчас у них отношения вполне дружеские, они даже планируют создать совместное предприятие. В день убийства девочки он находился в другом городе.

Потом Родион Петрович навестил человека, с которым у Олега была драка в ресторане. Им оказался старый знакомый. В своё время Родион Петрович неоднократно пытался привлечь его к уголовной ответственности, но тому каждый раз удавалось избежать наказания.

— Петрович! Какая неожиданность. Думал, никогда больше не встретимся. Слышал, будто ты на пенсии, от дел отошёл, но вижу, что успокоиться не можешь. Хотя ты уже и не начальник, поговорить с тобой готов. Я даже знаю по какому поводу ты явился ко мне. Об убийстве девочки весь город шумит. Думаешь, из-за драки с Олегом я мог решиться на такое преступление? После нашей ссоры год прошёл, я о ней давно забыл. А тут ты со своими подозрениями. Не там ищешь, не теряй зря время.

— Драку ты начал, на весь ресторан кричал, обещая страшную месть, — сказал Родион Петрович.

— Не отрицаю, тогда выпил лишнего, приревновал Олега к своей жене, теперь уже бывшей. Он пришёл в ресторан один, парень видный, моя жена всё время приглашала его танцевать, обнимала. Я взбесился, наговорил лишнего, хотел его ударить, но он оказался сильнее: об этом убедительно свидетельствовал синяк под моим глазом. Наутро поразмыслил и решил: Олег ни в чём не виноват, а свою жену увидел в другом свете. Понял, она меня никогда не любила, замуж вышла из корыстных целей- на богатство позарилась. Я помог ей собрать чемодан и выпроводил из дома. Недавно снова женился, счастлив и любим. О бывшей супруге и не вспоминаю. Сам подумай: за что мне мстить Олегу? По-хорошему, мне надо отправить ему благодарственное письмо и премию в придачу, — пошутил старый знакомый. — Алиби моё можешь проверить, я был в офисе до десяти часов вечера, свидетелей много.

Родион Петрович не стал ни с кем беседовать. Он понимал: старый знакомый сказал правду.

Работники отдела полиции опросили всех подозреваемых и никаких следов их причастности к убийству не обнаружили.

— Не предполагал, что поиск преступника затянется на целый месяц. До сих пор никакой ясности нет, устал начинать каждый рабочий день с оправданий перед начальством, — пожаловался майор Суздальцев Родиону Петровичу.

— Я чувствую: убийца где-то рядом, он знаком с семьёй Азаровых, может, и в дом вхож. Попытаюсь присмотреться к тем, кто их навещает, — пообещал Родион Петрович.

Веру выписали из больницы, при каждой встрече она спрашивала Родиона Петровича:

— Убийцу нашли?

— Работаем, — коротко отвечал он.

— Тогда я сама займусь его поиском, — сказала Вера.

Родион Петрович знал: отговорить её от задуманного не сможет. Хотя разум к ней вернулся, временами она ходила по комнате и тихо бормотала. Казалось, в её голове что-то бродило и переплавлялось в страшный напиток.

— Только сама ничего не предпринимай, о своих подозрениях докладывай мне, — попросил Родион Петрович.

Вера промолчала. Она немного оживлялась, когда приходили её подруги и особенно радовалась приходу молодой девушки Ренаты. Они листали альбом с фотографиями Леночки и вместе плакали. Родион Петрович этой дружбе удивлялся: слишком большой была разница в их возрасте, Рената выглядела лет на двадцать моложе подруги. Вера пояснила:

— Она нашу Леночку спасла. Дочь увидела бездомного котёнка, бросилась за ним на дорогу. Рената чудом выхватила её из-под колёс машины, а сама пострадала- ногу вывихнула. Я ходила к ней каждый вечер, покупала продукты, готовила еду. Так и подружились.

Приближался сороковой день со дня гибели Леночки, Олег предложил:

— Закажем обед в ресторане.

— А я думаю, поминки надо делать дома. Леночка здесь жила, приготовим её любимые блюда, украсим комнату цветами, — возразила Мария Васильевна.

— Людей будет много, где всех разместим? — спросил Олег.

— Зал у нас большой. Вначале придут коллеги Веры, часом позже- твои, Олег, сотрудники, потом- знакомые и друзья.

С доводами Марии Васильевны Олег и Вера согласились. В тот момент никто не предполагал: в семье произойдёт ещё одна