– Вова, – попыталась найти компромисс Лена, – давай не будем торопиться! Время покажет. А пока… пока мы просто друзья!

Парень растерянно смотрел на нее. Казалось, еще чуть-чуть – и он просто заплачет.

– Вов, мне пора домой, – засуетилась она. – Уже поздно. У меня завтра зачет. Мне надо возвращаться!

Отпустив ее руки, Владимир тяжело вздохнул.

– Да, да, нам действительно пора, – как-то тихо, скороговоркой ответил он и отвернул голову в сторону. В глазах парня мелькнула предательская, едва заметная слеза.

Ни о чем не говоря, они шли по широкой аллее городского парка. Показавшись из-за облаков, на небе повис огромный загадочный диск луны. Отражаясь в воде, навстречу потянулась таинственная серебристая дорожка. Раскинув роскошные кроны, высились стройные ряды деревьев. Мерцая в тени, дорогу освещали едва заметные уличные фонари.

Неожиданно послышался низкий, чуть хриплый голос:

– Эй, мужик, у тебя закурить не найдется?

Из темноты навстречу им вышли трое парней. Довольно здоровые, они были заметно пьяны.

– Я не курю и вам не советую, – на удивление дерзко отрезал Палладин. – Лучше поберегите свое здоровье!

По-видимому, этот ответ ребятам не понравился. Нагло улыбаясь, они быстро подскочили к нему. Окружив плотным кольцом, начали задиристо его толкать. Владимир растерялся.

– А ты что, здоровый, говоришь?! Давай, покажи, на что способен! – прошипел огромный детина и с силой толкнул Палладина в плечо.

Потеряв равновесие, Владимир взмахнул руками и упал на землю. Но парни не отступали. Наклонившись над ним, они истерично захохотали.

Такого поворота событий Лена не ожидала. Девушка сразу поняла: отвечать за все будет она. И перед родителями, и перед их партией.

– Вы что, сдурели?! – закричала она и недолго думая с силой ударила одного из них сумкой. – Отойдите от него! Я сейчас милицию позову!

– Ах ты коза двуногая! – взбесился коренастый парень, нервно потирая поцарапанную щеку. – Да я тебя сейчас на части разорву!

Компания дружно переключилась на девушку.

– Что, сучка, смелая?! – прошипел второй и резко схватил ее за руку. – Сейчас мы посмотрим, на что ты способна!

– Хватайте ее, мужики! – оглядываясь по сторонам, закричал самый высокий и схватил девушку за волосы.

Отчаянно сопротивляясь, Лена попыталась отбиться, но не смогла. Цепкие мужские руки крепко сжимали ее тело. Оглянувшись, поискала глазами Владимира. Но парня нигде не было.

– Вова! – закричала она, вглядываясь в темноту. – Вова, помоги!

Неожиданно кто-то с силой толкнул ее в грудь и повалил на землю. Задыхаясь от боли, девушка протяжно застонала. Из разбитой губы потекла кровь. Лена попыталась подняться, но не смогла.

– Вова, – повторила она, чувствуя, как чьи-то липкие шершавые руки скользнули по ее ногам, – помоги!

– Слинял твой хахаль, слинял! – ехидно ухмыльнулся обиженный ею крепыш и крепко зажал девушке рот.

Стараясь увернуться, Лена резко повернула голову набок и впилась зубами в его ладонь.

– Ух ты, стерва! – заорал парень и отдернул руку.

– Помогите! Помогите! – глубоко вдохнув воздух, изо всех сил закричала девушка. – Помогите!

В ответ послышался пьяный хохот и мат.

Внезапно выскочив из-за кустов, кто-то одним движением отбросил крепыша в сторону. Так же легко, без шума и криков следом за ним полетели другие. Через несколько секунд, тихо постанывая и завывая, обидчики беспорядочно валялись на земле. Все это произошло настолько неожиданно и быстро, что девушка ничего не успела понять. Поначалу ей показалось, что за нее заступился настоящий снежный человек. Настолько большим, сильным и ловким казался ее защитник.

Но когда перед ней загорелся яркий рыжеватый огонек пламени, Лена, к удивлению, увидела приятное, добродушное лицо незнакомого парня.

– Ты цела? – поинтересовался он и протянул руку.

Перед Леной стоял высокий интересный парень с крепким, накачанным торсом, большими, немного округлыми плечами. Широкое скуластое лицо с волевым, чуть выпирающим вперед подбородком. Темные, немного раскосые глаза, красивый, с небольшой горбинкой нос. Дуга крупных мужских губ. На голове светлые, коротко стриженные волосы.

– Кажется, да, – ответила девушка и медленно поднялась. Едва не потеряв равновесие, она прислонилась к дереву. – Спасибо тебе! А я уже и не надеялась на помощь.

– Кто же так на помощь зовет? – весело засмеялся парень и лукаво подмигнул.

– Как так? – не поняла она.

– Неправильно ты зовешь, – пояснил он. Веселая улыбка не сходила с его лица. – На помощь звать надо правильно! Запомни: если на тебя нападают в подъезде, надо кричать: «Караул! Пожар!», если на улице: «Граждане, чей кошелек?» Тогда наш народ быстро подтянется. А то – «Помогите!». Тут все только и думают, кто бы им помог!

Лена с восторгом посмотрела на своего защитника и вымученно улыбнулась. Отряхнув юбку, вытерла на ноге ранку и снова прижалась к дереву. Неожиданно послышался шум приближающейся машины. Дорога осветилась ярким светом автомобильных фар. Ревя мотором, рядом остановился милицейский «бобик».

– Опа! – выкрикнул парень. – Приехали! Менты! Сейчас начнется!

Из кустов донеслись ругательства. Кряхтя и постанывая, с земли начали подниматься ребята, напавшие на Лену.

– А ну стоять, суки! – выкрикнул «снежный человек» и ловко подбил их под ноги. – Нет, пацаны, будем отвечать!

Прижимаясь к дереву, Лена боялась пошевелиться. Звуки, слова, лица – все перемешалось и поплыло. Словно во сне, перед ней мелькали лица милиционеров и пьяных парней, звучала милицейская сирена и вой «скорой помощи». Но, несмотря на это, она снова и снова вспоминала добродушный взгляд парня, спасшего ее.

На следующий день девушка в университет не пошла. Весь день Лена пролежала в постели. Приходили и уходили врачи, затем ее навестили Владимир и даже его мать. Девушку усиленно поили таблетками и отварами. Но легче от этого не становилось. Весь день, обливаясь холодным потом, она металась в постели. От нестерпимой боли кружилась и болела голова. И только к вечеру ей стало немного лучше.

Когда Лена открыла глаза, на улице было уже темно. На небе, излучая нежный голубоватый свет, мерцал огромный серебряный диск луны. Словно наперегонки, вокруг загорались яркие веселые огоньки звезд. Кругом было тихо и умиротворенно. Только в соседнем дворе, протяжно завывая, надрывался старый больной пес.

Сердце девушки тоскливо сжалось.

– Мама! – немного приподнявшись, позвала Лена и откинулась на спинку дивана.

В проеме двери показалось озабоченное лицо матери. Жгучая брюнетка, Оксана Андреевна была довольно интересной и статной женщиной. Гордая осанка, строгий, проникновенный взгляд черных как смоль глаз. При взгляде на нее возникала мысль о ее родстве с вольнолюбивыми ромами. Но это было не так. Родом из Черкасс, она происходила из старинной украинской семьи.