За спиной тоже раздалось несколько приглушенных восклицаний. Оно и понятно, кухонные работники по привычке подслушивали и такая новость не могла пройти мимо любителей сплетен. Впрочем, все от шеф-повара до посудомойки были проверены годами, дружбой и совместной работой. Других Таша возле себя не держала.

Смешно сказать, но самым неблагонадежным элементом здесь была я сама.

Мои мысли вновь вернулись к невероятному предложению.

Та-шор побери, пять тысяч!.. За такую сумму я смогу наконец-то внести последний платеж за дом, который еще прошлой осенью выкупила в рассрочку у одного купца.

Нервный смешок нарушил напряженную тишину:

- И что надо сделать за такую сумму? Поднять скелет старого короля или подослать зомби в спальню к Инквизитору Дайрену Ар-Ронто?

Спросила и тут же прикусила губу. Какого фосса я вообще вспомнила об Инквизиторе?..

Волна воспоминаний накрыла меня с головой. Ведь именно этого человека я когда-то любила всем сердцем. И сейчас, иногда сталкиваясь с ним на улицах Тирона, мое сердце замирало на пару секунд, а потом пускалось в бешеный пляс. Опустив голову, я торопливо проходила мимо, боясь, что он меня узнает. Совершенно забывая о том, что прошло восемь лет. У меня давно другая внешность, и теперь я не юная аристократка Амелия Мелиссандра фон Леруа, которая для всех давно погибла, а Мелисса Леро - лучший наемный боевой маг и некромант Империи Маррида.

И все же сердце слушать не хотело... Если бы тогда все пошло по другому. Если бы не эта проклятая война.

Но история не любит сослагательного наклонения. У нас больше нет точек пересечения с Дайреном Ар-Ронто. Нет и не будет.

Я закусила губу и встряхнула головой прогоняя эти мысли. Таша понимающе смотрела на меня, она знала всю мою боль связанную с этим человеком. Знала, как я ждала его, сидя в душном корабле среди других невольников, угнанных в плен, а после в казематах Шаккарской Цитадели. Помнила, как надежда сменилась отчаянием, а после злостью и непониманием почему он так и не пришел за мной.

Похоже мое молчание затянулось, потому что Таша тревожно нахмурилась. Я ей улыбнулась, давая понять, что все хорошо.

Антер кивнула и с удвоенной силой принялась уговаривать:

- Слушай, ты же ничем не рискуешь. С тебя сняли все обвинения, ты работаешь официально, хоть и прячешься под своими масками и париками...

- От этого я не перестала быть изгоем. Как сняли, так завтра при первой возможности, объявления о моем розыске снова будут болтаться на всех позорных досках Империи. Я не хочу светиться на всю столицу. Сама понимаешь…

- Понимаю, - вздохнула антер, - но… такие деньги, Мэл.

- Эй, цыпа, а зови его сюда, - раздался зычный бас шеф-повара. - Этого своего пятитысячного.

Шеф-поваром в “Золотом единороге” был Торк Борвуд, непривычно огромный для своей расы гном. Рыжий, коренастый и пухлый, с мелкими глазками-буравчиками. И с такой зверской рожей, будто он всю жизнь вместо окороков и пармезана стругал купцов в окрестных лесах.

Гном нехорошо усмехнулся, ощерился и провел острием ножа по широкой мясистой ладони.

- А уж мы проверим, что он за фрукт. Или рыба.

Я бросила задумчивый взгляд на шефа, а после на антер, которая тут же яростно закивала, поддерживая эту идею.

- Так что? - вставила Таша. - Я зову заказчика на вечер?

- Ладно, - сдалась я. - Хоть узнаю за что люди готовы платить такие деньги…

Таверна закрывалась лишь к часу ночи, но в вечернюю смену я работала редко, сбегая домой после семи, хотя начиналось самое хлебное время на клиентов и чаевые. Таша не настаивала, понимая, что в это время хлеб и заказчики у меня были, как правило, по другой специальности.

Но сегодня пришлось задержаться на кухне в ожидании загадочного клиента. Хотя предыдущая ночка в компании нежити выдалась слишком активной даже для меня и уже не терпелось поскорее добраться домой. А после плотно задернуть любимые шторы с ирисами и заварить крепкий чай.

Вместо этого чай я заваривала посетителям “Золотого единорога”. А заодно жарила пироги, запекала мясо и рыбу. Но после целого рабочего дня у горячей плиты хотелось хоть немного освежиться. Я прихватила мешок с мусором и вышла на задний двор таверны.

Уже сгущались сумерки, летние и тягучие. Напоенные ароматами трав и цветущей липы. Июнь в этом году выдался дождливым и холодным и деревья зацвели лишь сейчас - к началу июля. Я подняла голову, вдыхая свежий воздух и нашла на небе первую из лун.

Серебристый рожок месяца уже показался над коньком крыши, ярко заливая окрестности светом. До восхода второго спутника, золотистой красавицы Линель, было еще полчаса, но одинокий Арин старался за двоих.

Легкий ветерок неожиданно резким порывом разметал волосы. Я ругнулась, убирая пряди за спину, и вдруг замерла, ощутив такой знакомый и такой страшный запах - свежих яблок… и крови.

- Привет, Амели. Или сейчас тебя называют Мелисса? - насмешливый мужской голос вызвал спазм страха в животе, скрутил внутренности в тугой узел, заставил на миг задержать дыхание. - Сколько лет, сколько зим. Не правда ли? Я скучал, а ты?..

Та-шор побери, не может быть!..

Даже не оборачиваясь, я словно наяву видела его самодовольное лицо с белоснежной кожей. Острые уши, выглядывающей сквозь длинные черные волосы, такие же черные, как его душа. Знала, как кривятся в ядовитой усмешке красивые чувственные губы.

Я прикрыла глаза, заставляя взять себя в руки, собраться.

- Ни одного дня, Мор, - отозвалась я, выравнивая дыхание и разворачиваясь к собеседнику.

Он стоял небрежно прислонившись к шершавой стене подсобки.Такой же сильный, самоуверенный и пугающий, как в тех воспоминаниях от которых я думала, что избавилась навсегда.

Мой самый главный враг. Ненавистный шаккарец, верховный жрец бога Тьмы и смерти Арамора. Даже названный в его честь.

- Надо же, ты стала блондинкой. И даже глаза карие… Даже я не сразу тебя узнал, - вновь ухмыльнулся Мор. - И как, не стыдно лучшему боевому магу Марриды батрачить поварёшкой в забегаловке?

- Лучше работать кухаркой в таверне, чем на тебя.

- Думаешь?.. Что ж, увидим. Долго ты от меня бегала, любовь моя. Целых три года. Но теперь ты снова будешь принадлежать только мне. Мой лучший проект. Моя лучшая ученица…

В глазах мужчины засветился такой знакомый огонек безумия, голос стал низким и властным:

- Иди ко мне, Мэл!

Резкий приказ обжег, как ледяная вода. На