и воздушный поцелуй подарил. С образом немного брутального серьёзного брюнета, этот изящный жест слегка не соотносился.

─ Педик, ─ процедил парень, за что и получил от Нельки ощутимым зарядом тока, но никто ничего не видел, а вот бедолага подпрыгнул, схватившись за своё причинное место под недоумевающими взглядами.

Ну а мы пошли ближе к стоящему огромному автобусу, который и должен доставить участников в неизвестность.

Мои родные, тем временем, направились поприветствовать Орловского, уже заприметившего меня и оглядывающего пристальным взором. Я же, заметив этот сальный взгляд, посмотрела охотнику прямо в глаза, надеясь, что с такого расстояния ему видно всю гамму эмоций, испытываемых мной в связи с такой сомнительной честью, как внимание этого мерзкого мужика. Я видела так же, как мама, стоя между братьями, старается даже не смотреть на главу охотников, а отец, борясь с собой, очень крепко пожимает его руку, и они, обменявшись красноречивыми взглядами, расходятся.

─ Я убью его, ─ сообщила я больше себе, чем друзьям. ─ А если не убью, то покалечу, если ко мне сунется. Он точно что-то задумал.

─ Да, по роже видно. Такие от своего не отступаются, ─ согласился Сашка.

Не так давно мама пообещала, что позже расскажет о своём прошлом, в котором фигурировал этот охотник, но я итак знала, насколько история может оказаться неприятной для нас обеих. Чувствую, без ста грамм нам будет нормально не поговорить.

─ А, кстати, ─ спохватилась Кошка, достав из сумки маленькую бутылочку из-под питьевого йогурта, и протянула мне, ─ бабушка кое-что приготовила для тебя. Она сказала, что это позволит тебе не спать эти несколько дней. Не бойся, магию не распознать, да и остальные не погнушаются подобным воспользоваться. Думаю, никто не собирается там отдыхать. И про мазь не забудь.

Я с радостью приняла напиток и тут же выпила. На вкус он оказался довольно приятным, но я знала, что в нём могут быть весьма неожиданные ингредиенты, поэтому не особо над этим задумывалась, да и бодрость я почувствовала почти мгновенно.

─ Передайте Ие Ивановне спасибо. Она слишком много для меня сделала.

─ Забей, Ди. Просто вернись к нам и сама всё ей скажешь, ─ ответил друг.

Слова Лекса невольно напомнили вчерашнее прощание, отчего в груди вновь кольнуло.

«Возвращайся ко мне, ладно? Я буду тебя ждать».

Странное и не очень приятное чувство – осознавать, что чем дольше мы не видимся, тем уязвимее я себя ощущаю…

Так, надо срочно брать себя в руки, иначе я забуду, зачем на всё это пошла.

─ Ну что, есть какие-то особые пожелания, когда вернёшься? ─ поинтересовалась Кошка с улыбкой. ─ Может, испечь что-нибудь?

─ Особые пожелания? ─ я задумалась, а потом выдала: ─ Если что, на моих похоронах пусть играет «I Wanna Rock»[1], и никаких грустных песен. Гроба мне тоже не надо – я хочу кремацию, а прах, пожалуйста, развейте над морем. Вроде всё.

Нелька улыбаться перестала, а вот её брат подхватил тему.

─ Может, Князев споёт? Хотя, нет… Он же по тебе будет скучать, значит, обязательно исполнит какую-нибудь свежесочинённую душераздирающую балладу, а под конец вообще завоет вместе со всей командой, притащившейся на похороны бухими в хлам, ─ задумавшись, произнёс он. ─ Подождите, а коты вообще воют?

Лекс получил в плечо от Нелл, потёр ушибленное место, но всё равно заразительно улыбнулся мне.

А потом подошла моя семья, братья убрали мои вещи в отсек автобуса к сумкам других, и нам предстояло попрощаться.

─ Систер, удачи. ─ Эрик подмигнул, делая вид, что всё хорошо, как и остальные. На дне его глаз я всё равно разглядела плещущееся беспокойство. Даже Тим не выглядел привычно беззаботным и раздражающим.

Никто из присутствующих никого не обнимал. Родственники просто желали успехов будущим охотникам: кого-то похлопывали по плечу, кому-то лишь коротко кивали, и у меня сложилось впечатление, будто это всё странный, наспех поставленный спектакль, откуда хочется поскорее сбежать. Жаль, театр заперт снаружи, и пока актёры не отыграют свои роли, их не выпустят.

Родители, тем не менее, кивнули мне ободряюще, а братья, как и друзья, по очереди дали «пять».

─ Дед тебя встретит, ─ сказал отец, оглядывая меня так, словно пытался запомнить, и думал, что я не вижу.

По странным и вновь же мне не разжёванным правилам, на месте проведения испытания мог присутствовать только один представитель семьи, который и отвезёт юного охотника обратно домой… ну, или то, что от него останется. Ладно, хоть в последний путь тебя проведёт кто-то близкий.

─ Думаю, пора, ─ решила я. Другие медленно, но верно заходили в автобус, каждый оставляя позади что-то своё. Я оставляла свою прежнюю жизнь, которая точно изменится, если я справлюсь. Да она уже и сейчас меняется, в этот самый момент, но вот куда повернёт – понятия не имею.

─ Помни всё, что мы тебе говорили, ─ подключилась мама, подарив ласковый взгляд, который тут же сменился строгим. Главное – образ, но я увидела всё, что нужно. ─ Магию ни за что не используй – иначе контур среагирует мгновенно, а ты не знаешь, действительно ли работает твоя маскировка. И помни, что бы там тебе не встретилось, это часть испытания.

─ Я всё помню, мам.

─ Задай им, Ди! ─ Лекс задорно подмигнул, а Нелька постаралась улыбнуться.

Я тоже им всем тепло улыбнулась, хотя в душе ́ всё переворачивалось вверх дном, а после без лишних слов поднялась в промёрзший салон автобуса, не оборачиваясь, и заняла первое попавшееся место у окна. Через мгновение ко мне подсела та девушка с колючим взглядом, но я была только рада такой компании.

─ Не против? ─ только и спросила она.

─ Располагайся, ─ ответила я.

Автобус постепенно заполнялся народом. В общей сложности, я насчитала человек тридцать пять, включая нас двоих, но я тогда и не подозревала, что из всей этой толпы, живыми вернутся лишь трое….

─ Я Лика, ─ неожиданно без напряжения представилась охотница. ─ Удачи тебе. Говорят, в этот раз будут горячо.

Я бросила в её сторону короткий взгляд, и не увидела в девушке каких-либо эмоций, словно её вообще ничего в этом мире не беспокоило.

─ Рина, ─ всё же произнесла я, завидуя её безмятежности. ─ И тебе ни пуха.

Она кивнула, а следом вошли Влад с Богданом, и, убедившись, что все разместились, принялись раздавать странные чёрные мешки, кажущиеся совершенно непроницаемыми на вид.

─ И что, нам их на