голову нацепить? ─ пошутил кто-то умный впереди голосом Макса, а следом раздался смех. Нервный такой.

─ Именно, ─ огорошил Влад абсолютно серьёзным тоном, продолжая снабжать сразу притихших подростков. Когда очередь дошла до меня, я, принимая свой мешочек, ослепительно улыбнулась парню, отчего он дёрнулся, но как любая гордая женщина двинулся дальше – даже спину неестественно выпрямил.

─ Мне просто любопытно, ─ рядом послышался тихий голос Лики, ─ ты правда уничтожила Ярика?

Как громко сказано.

─ Ну, меня вовремя остановили от его полного уничтожения. ─ Я пожала плечами, но не стала уточнять, что сейчас бедный бывший охотник трудится в поте лица, а возможно, других частей тела в особняке Высшего вампира. И вот Залесский-то как раз его и добьёт, если этого всё ещё не произошло.

─ А ты знаешь, что он приёмный сын Орловского? ─ уже с каким-то затаённым злорадством сообщила девушка.

Сперва я удивилась, а потом расслабилась: какая мне, собственно, должна быть разница, что будет с подобными отбросами?

─ Зло должно быть наказано.

Лика удовлетворённо улыбнулась, и больше мы не разговаривали. Нам всем пришлось водрузить на голову чёрную ткань, которая и правда оказалась столь плотной, что сквозь неё не было видно ни одного мало-мальски узенького просвета. Кто-то вновь решил блеснуть останками ума, и выдвинул теорию о том, что нас сейчас отвезут в лес и просто расстреляют, а остальное отдадут доедать нежити.

В этот раз почти никто не засмеялся.

Нам с чудищем все эти догадки да и сама ситуация изначально не пришлись по душе, и оно беспокойно заворочалось, так что я отдала ему мысленную команду не показывать зубы раньше времени, а если вдруг будут на то причины – мы ринемся в бой. После чего оно вроде затихло, удовлетворившись такой перспективой.

Автобус тронулся, а через какое-то время мы все почувствовали сильный толчок. Тряхануло довольно ощутимо – даже пришлось схватиться за спинку переднего сидения, а затем дорога вдруг выровнялась, но это явление заставило лишь глубже погрузиться в болото тревожных догадок.

Жестокие тиски беды

Не выдавили даже стон.

Ответом на удар судьбы

Была лишь кровь, но не поклон.

(с). У. Хемли. «Непокорённый»

_____________________

[1] I Wanna Rock – песня американской глэм-метал-группы Twisted Sister с альбома Stay Hungry 1984 года.

Глава 2

* * *

У Северьяна только что состоялась внеочередная встреча с представителями местного Ковена, и нельзя было сказать, что вампир находился в отличном расположении духа после неё. Именно сегодня Верховная приняла решение показать магам вернувшегося Арсения Афанасьевича, чтобы он больше не числился в списках без вести пропавших, да и сам целитель горел желанием глянуть на изменения, которые претерпели некогда родные стены. Вот и поехали они туда втроём.

Тот факт, что напыщенные представители магической братии оказались им не рады, подтвердился, когда Мастера, Ию Ивановну и мага попросту не пустили на порог, отмахнувшись от них, как от насекомых. Нет, они, конечно, сослались на чудовищную занятость, чтобы избежать скандала, и мотивировали свой отказ в радушном приёме тем, что сейчас все сходят с ума в связи с испытанием охотников, ведь необходимо ещё столько всего сделать! Мало того, что они отправили своих лучших людей для организации места, лишившись на время самых квалифицированных специалистов, так ещё и руководство уехало туда же. Как будто это не испытание вовсе, а развлекаловка для престарелых магистров.

Но, естественно, всего узнать не удалось, и озадаченным не на шутку гостям пришлось возвращаться. Яну, весьма раздосадованному подобным инцидентом и неприятными догадками, очень хотелось побеседовать с Громовым и обсудить очередную странность, но тот не брал трубку. Оно и понятно: переживает за Кудряшку, но это не означает, что можно просто забыть об ответственности. Что-то не похоже на старину Ника…

Тревога кольнула в груди при мысли о друге, и Ян, распрощавшись с Верховной и магом, решил заскочить к Оракулу, который, возможно, что-то знал о дальнейшей судьбе юной охотницы. Уже заходя в знакомый клуб, который уже почти пустовал ранним утром, Мастер обнаружил за стойкой весьма любопытную компанию, и, глядя на них, захотел сжать зубами простую дешёвую сигаретку, чего уже очень давно за свою Вечность не делал.

Потеряшка Громов, который никогда, ну или почти никогда, не топил грусть в вине, сейчас упивался в хлам вместе с братом Дарины – Демьяном. И этим двоим даже не нужно было разговаривать, они лишь почти синхронно, одну за другой опрокидывали в себя стопки, которые флегматично наполнял для них эльф. Горе сближает даже врагов.

─ Мать-Земля святая… ─ пробормотал Залесский, достигнув бара и присев рядом с вампиром. ─ У тебя тут что, какие-то ядовитые пары или мне всё это не мерещится? ─ спросил он у Оракула, который только рукой махнул – мол, не лезь к ним. ─ Давно?

─ Ещё на рассвете, ─ ответил тот, доставая новую бутылку ви́ски для гостя. ─ Сначала Громов нарисовался с лучами солнца, и опустошал мой запас в одиночестве и скорбном молчании, а потом около шести явился второй, и они уже вдвоём пили на выживание, изредка обмениваясь уничижительными взглядами. Забавно было только первые полчаса. Правда, брат Рины что-то начал говорить про испытание, но я так ничего конкретного и не понял из его бормотания. Как ваша поездка в Ковен?

Ян залпом выпил бокал, попросил повторить и только когда второй опустел, вампир вкратце рассказал всё, как было, а потом спросил:

─ Ты же не скажешь, что происходит, верно?

─ Если бы знал, может быть, и сказал бы. Как будто ты не в курсе, как работают мои способности. ─ Эльф грустно усмехнулся. Ему и самому хотелось бы, чтобы всё было проще с его предсказаниями.

Внимательно прислушивающиеся к разговору мужчины, даже затихли, жадно ловя каждое слово. Заметивший это Северьян, отсалютовал им бокалом.

─ Что, Громов, решил алкоголиком заделаться? ─ поинтересовался он у друга, выглядевшего весьма забавно. Сколько же он выпил, учитывая, что Высшим нужна слоновья доза спиртного, чтобы так наклюкаться? ─ Печально будет тебя вот так потерять.

Но задумчивый вампир не отреагировал на подколку. Вместо этого он опрокинул очередной полный почти до краёв стакан и грустно поведал:

─ Знаешь, что действительно печально? Я ведь поехал туда, чтобы убедиться, что она в порядке, а меня защитный контур не то что не пропустил – просто выкинул в лес, как шавку. И это ещё даже не место испытания! Что они