отважные охотники уже собрались, и отступать вряд ли собирались. А смерть тем временем подбиралась, и её холодное, замораживающее дыхание ощущалось в воздухе чуть сладковатыми нотками с примесью горечи. Не знаю, чувствовал ли это кто-то ещё помимо меня, но избавиться от пространных размышлений помог лишь приближающийся силуэт, и я не могла не обрадоваться этому неизменно позитивному человеку. Валерий Николаевич Воронов, отец моей мамы, суровый сибиряк и, как выяснилось, один и величайших охотников в своём роде, сейчас приветливо улыбался мне.

─ Дед! ─ радость сама собой нарисовалась на моём лице при виде него, и если бы не куча лишних глаз вокруг, мы бы уже крепко обнялись, но так как здесь это было не принято, пришлось довольствоваться малым. Как же я соскучилась…

─ Даря. ─ В уголках мутно-зелёных глаз давно залегли морщины, но даже седина, почти полностью покрывающая голову, его нисколько не портила. Он улыбнулся своей невероятно-тёплой улыбкой, так напоминающей Эриковскую, что меня это не на шутку позабавило.

Если в нашей семье отец и братья меня как-то оберегали и старались оградить от всего, то вот с дедушкой я могла просто расслабиться. В детстве, когда мы виделись, он меня всегда баловал, не давал грустить, да и вообще был моим лучшим другом, заставляя чаще смеяться. Жаль, навещал он нас не часто, а после смерти бабушки, предпочитал колесить по свету уже в одиночестве и отлавливать редкую нежить, как позже поделился папа. Охотники не уходят на пенсию в привычном понимании.

─ Дай-ка мне на тебя посмотреть. ─ Он и правда оглядел меня с ног до головы, кивнул каким-то своим мыслям, и произнёс: ─ Выросла настоящей красавицей.

Я выдавила улыбку, как всегда подавляя отвращение к самой себе после этого комплимента.

─ Дедуль, выглядишь круто, ─ отметила я. Всегда восхищало его чувство стиля, и даже сейчас видя перед собой этого пожилого, но не растерявшего стати, мужчину, не могла не любоваться им.

─ Эх, знал я, что этот день рано или поздно настанет, невзирая на все протесты твоих родителей, ─ признался он. ─ Но я был прав, когда сказал твоей маме, что тебя не стоит прятать. Я рад, что ты не испугалась и принимаешь участие в этом безумии.

Не испугалась? Возможно, я выглядела смелой и уверенной, но внутри страх скручивался в клубок, который с каждым вдохом и новой тревожной мыслью, всё увеличивался в размерах. Толстые нити неизвестности наматывались одна на другую, и где-то в районе солнечного сплетения этот шар разрастался, мешая дышать полной грудью.

Но я никогда не жаловалась, поэтому ответила:

─ Спасибо, дед. Хорошо, когда в тебя действительно верят.

Дедушка с понимающей улыбкой похлопал меня по плечу, но долго наше общение продолжаться не могло, и вскоре всех участников призвали пройти на построение.

В отдалении был разбит настоящий лагерь с огромными палатками, где разместились взрослые, среди которых я интуитивно почувствовала и магов. Интересно, Аскольд присутствует? Он так и не ответил на мои звонки, и меня затопило не слабое беспокойство по поводу его физического состояния. Конечно, я знала, что такому, как он ничего не стоит вновь отрастить пальцы, но это будет весьма неприятным процессом, да и вина за тот инцидент всё ещё давила на плечи, поэтому я хотела просто убедиться, что с ним всё хорошо. А когда, наконец, заметила светлую макушку и крепкую фигуру, выходящую из палатки, совесть немного поутихла, позволив вздохнуть чуть свободнее.

Наша группа подростков без лишних прощаний с провожающими, направилась строиться. По итогу, мы все уместились в два ряда: самые высокие стояли позади нас – мелких, но и тех и других это, в принципе, вполне устраивало, и мы принялись внимать.

В центр вышел Орловский, расхаживая перед нами, словно генерал перед отрядом сопливых новобранцев. Я же в очередной раз отметила, насколько он омерзителен. Шрамы на его лице, оставленные, очевидно, какой-то прыткой нежитью, лишь подчёркивали то ощущение отвращения, возникающее при одном лишь взгляде на мужчину. Жаль, что гнилые изнутри люди чаще всего весьма привлекательны внешне – было бы просто отлично, если б за каждый грязный поступок по отношению к кому-либо, человека наказывали новым уродством. Тогда в толпе легко стало бы отличать вора, насильника или убийцу, в чьих руках не раз трепыхались чужие исковерканные жизни.

В руках Марта Орловского были наши жизни, и я сомневалась, что Высшая справедливость покарает этого охотника, если хоть один из нас не вернётся, а ведь именно с его молчаливого согласия испытания, да и всё остальное, проходит именно так, как проходит. Он, как и его предшественники, продолжает следовать какому-то жуткому уставу, калеча юные судьбы и позволяя твориться тому беспределу, о котором я не так давно совершенно случайно узнала. С каждым днём, всё чаще раздумывая об этом, я лишь отчётливее понимала: кто-то другой должен взять на себя эту ответственность, иначе этот ад никогда не закончится. Если человек не в состоянии справиться с порученной ему миссией, надо просто заменить человека.

─ Что ж, рад приветствовать всех на ежегодном испытании охотников. ─ Его голос был магически усилен, и от этого лишь глубже впечатывался в сознание, оставаясь внутри тлеющим клеймом. Я подавила порыв заткнуть пальцами уши, хотя некоторые из нас так и сделали.

─ Бла-бла-бла… ─ донеслось тихое со стороны Лики.

Вот нравится мне эта девчонка.

─ Как вы все знаете, ─ важно продолжал мужчина, ─ перед началом у каждого из вас есть шанс отказаться. Поэтому, тех, кто считает, что возложенная на них ответственность слишком велика, попрошу прямо сейчас выйти из строя.

После его слов многие неуверенно переглянулись, но никто так и не покинул наших рядов.

─ Прекрасно, ─ довольно улыбнулся охотник. ─ Отрадно знать, что трусов среди вас нет, а значит, вы с радостью примете немного изменённые правила.

Мы все, включая родственников, стоящих в стороне, немного занервничали после этого заявления. Что этот хитрый жук задумал?

─ В этом году вам, уважаемые участники, придётся показать всю свою храбрость, ─ загадочно произнёс он, наслаждаясь выражениями наших лиц. Когда его глаза встретились с моими, я лишь вздёрнула подбородок, не скрывая ненависти ко всему происходящему, в том числе, и к этому… человеку. Видя мою реакцию, Орловский коротко сжал челюсти, но быстро взял себя в руки. Думаю, приговор я себе своим поведением уже подписала и давно. ─ Позвольте ознакомить вас с основными правилами и нюансами.

Богдан и Влад, которые выступали главными помощниками, дождавшись отмашки, начали обходить нас,