Хорошо бы Джейк не обладал столь цепкой памятью! Марк не мог не признаться себе, что чуть не проглотил язык, когда увидел Элли в тот вечер. Куда девалась застенчивая и работящая ассистентка? Она распустила свои густые шелковистые волосы, и они рассыпались по ее плечам. А платье... Сладчайшее из его воспоминаний. На всякой другой женщине оно показалось бы простым черным платьем, но с Элисон Линд все обстояло не так просто. Сам того не заметив, он залпом выпил стакан вина.

– Ну да, там она показалась мне привлекательной. И что с того?

Джейк хихикнул.

– Ничего. Завтра вечером увидимся. Нам нужно многое обсудить. Сегодня Нита Уиндкрофт опять вышла на связь с Логаном.

Марк потер лоб рукой.

– Она все еще полагает, что в происшествии на ее ферме замешаны Делвины?

– Да. А Делвины, естественно, утверждают, что знать ничего не знают.

Марк, который вырос в Ройале, знал, что Уиндкрофты и Делвины на ножах не один год. Так что не нужно удивляться тому, что Нита потеряла самообладание и, несомненно, преувеличивает, давая выход своей неприязни к Делвинам.

– А что слышно насчет смерти Джонатана? Есть какие-нибудь следы?

Несколько месяцев назад выяснилось, что Джонатан Делвин умер не от инфаркта, как было заявлено первоначально, а получил смертельную инъекцию хлорида калия. Гейвин О’Нил, шериф, а также член Техасского клуба скотоводов, занялся расследованием загадочной смерти Джонатана.

– Если бы были, Гейвин примчался бы сразу.

Положив телефонную трубку, Марк выглянул в окно. Когда после смерти Патрисии он вышел в отставку, то решил возвратиться в Ройал, чтобы убежать от воспоминаний. Через короткое время он вступил в Техасский клуб скотоводов и возглавил группу тех его членов, которая выполняла секретные миссии, спасая жизни невинных людей.

Сейчас они все занимались расследованием смерти Джонатана Делвина, равно как и происшествием на коннозаводческой ферме Ниты Уиндкрофт. Но больше всего их занимал акт вандализма во время шоу Эдгара Галифакса и похищение из Ройалского музея карты.

Последнее событие интересовало Марка особенно, так как именно ему было поручено обеспечение сохранности карты, когда она должна была экспонироваться на подиуме. А его, как и всех остальных, отвлек эпизод с падением люстры, при котором едва не погибла Мелисса Мейсон, репортер телевидения. Она как раз снимала сцену, посвященную этой карте. В тот краткий миг паники, когда товарищ Марка по клубу Логан Восс бросился на выручку к женщине, которую любил, карта с подиума исчезла. Изображение вора осталось на пленке, но оно было не более чем размытой женской фигурой.

Кстати, об изображениях... Два женских облика не покидали сознания Марка. Первый – красивая малышка, которая оказалась под его покровительством, второй – привлекательная женщина, которая наверняка разобьет его сердце, если только он не будет осторожен.

Миновав высокий деревянный забор, огораживающий ранчо Хартмана, Элли в тысячный раз спросила себя, верно ли она поступает. Этот вопрос был на время забыт, когда дом Марка оказался в поле зрения. Изящное строение и в то же время довольно большое – его размеры превышают размеры собственного дома Элли раза в три-четыре.

До этого она была здесь единственный раз, но надолго запомнила свой страх перед этим жилищем. Она слышала разговоры о том, как старшие Хартманы нашли у себя нефть, в результате чего жизнь семейства круто переменилась.

Она вспомнила неоднократные жалобы матери на грубость отца Марка Натаниэла Хартмана. Нуждаясь в деньгах, Милдред Линд подрабатывала глажкой белья, обслуживая в том числе и Хартмана. Она не раз называла Натаниэла холодным, желчным и бездушным человеком, не способным проявить любовь и привязанность хотя бы к двум своим сыновьям.

Когда Марк вернулся в Ройал и предложил Элли место секретаря, девушка твердо решила, что не станет работать на него, если он окажется хоть в чем-нибудь похожим на отца. Но, проработав всего лишь недели две, Элли убедилась, что Марк добр к ней и справедлив.

Но все-таки что-то с ним было не так...

Не один раз, в особенности накануне выходных дней, Элли замечала на лице Марка выражение горя и боли. Большинство жителей Ройала знали о беде, постигшей его жену, и ожидали его возвращения.

К новым заботам Элли добавилось и поведение сестренки. Кара днем раньше познакомилась в библиотеке с каким-то мужчиной. Услышав, что сестра получила от него приглашение на вечеринку в ближайшие выходные, Элли не на шутку взволновалась, тем более что Кара совсем недавно сообщила, что ей предстоит готовиться к серьезнейшему экзамену. Элли сочла нужным напомнить сестре, как важно в наши дни получить хорошее образование. Нечего и говорить, что нравоучение старшей сестры не обрадовало Кару, и она поспешила оборвать разговор.

Элли немного расстроилась. До этого у нее не было никаких претензий к сестре. В первый год обучения в колледже Кара целиком сосредоточилась на занятиях. А что будет теперь? Только бы Кара не забросила учебу!

Она остановила машину у заросшего зеленью крыльца и улыбнулась, когда из дома вышел Марк с Эрикой на руках.

Услышав приближающийся шум мотора, Марк облегченно вздохнул. Утром он видел Элли лишь мельком. Он познакомил ее с девушкой, которая пришла на ее место, и сразу вернулся на ранчо, чтобы освободить Кристину от забот об Эрике.

И теперь, выйдя на порог и наблюдая за выходящей из машины Элисон, он в который раз подумал, что, пожалуй, поступил опрометчиво, пригласив ее сюда. Как он сможет жить в одном доме с женщиной, от одного вида которой у него каждый раз замирало сердце! Но другого выхода у него не было. Дело сделано. И Марк поприветствовал ее. Она ответила ему улыбкой, от которой у него ослабели ноги.

А потом, когда он уловил запах ее духов, стало еще хуже. Каштановые волосы Элли были распущены по плечам, как раз так, как ему нравилось. Солнечные лучи, играя в локонах, придавали им более светлый оттенок.

– Я рада, что приехала.

Она машинально взяла у него Эрику, которая охотно пошла к ней на руки. Девочка прекрасно помнила Элли, ведь она не раз была у дяди в офисе. К тому же Эрика была очень доверчива. Марка иногда даже беспокоило повышенное дружелюбие маленькой племянницы к незнакомым людям. Как бы это не обернулось неприятностями, когда девочка подрастет и рядом не окажется ни дяди, ни няни.

Марк критически осмотрел старенький автомобиль Элли и порадовался тому, что его премия позволит ей наконец приобрести новую машину. Недавно ему случилось услышать, как Кристина рассказывала Джейку об аварии на пустынном шоссе. Машина Элли сломалась, но тут подвернулся ехавший мимо Малкольм Дерморр, который остановился и предложил Элли помощь.

Малкольм пользовался репутацией беззаботного повесы, который в любой момент мог попасть в сомнительную историю. Говорили, что он состоит в отдаленном родстве с Делвинами. Те, впрочем, отнюдь не горели желанием признавать его своим родственником. О нем рассказывали такое, что было далеко не по нутру Марку, в особенности о трюках, которые Малкольм проделывал с некоторыми наивными жителями Ройала.