мрачно уткнулись в свои тарелки. А гостьи старались всеми силами переварить не пельмени, а ситуацию. Получалось вот что: Данька наверное, решил создать службу знакомств для одиноких одноклассников… То-то он так рассыпался в комплиментах насчет этого Павла: старался создать тому нужный имидж в наших глазах! А сейчас этот злоумышленник вовсю старался за столом, сыпал свои шуточки, чтобы рассеять наше настроение от неудачного знакомства. Вообще, если честно, юморист из Данилы был средненький. Поэтому, если прежде мы из сочувствия к нашему неловкому «культоргу» делали вид, что нам весело от его конферанса, то сейчас и бровью не вели… Так вместо тёплого праздничного настроения над столом зависла атмосфера гнетущей неловкости. Данька стал понемногу сникать, силясь понять причину нашего внезапного охлаждения, девушки молчаливо поглощали угощение.

Я же решилась, наконец, вновь исподтишка поднять глаза на нашего знакомца. «Увы, он в самом деле очень некрасив», – мелькнула мысль, на сей раз с оттенком жалости к Павлу. В следующую секунду образ острого ножа внезапно возник перед глазами. «Это ещё что?» – удивилась про себя, но решила не обращать на эту странность внимания… Через пару минут любопытство взяло верх, и я снова посмотрела на Павла – было интересно, как тот реагирует на ситуацию. Не знаю, понял ли он, в чём причина, но преодолевал неловкость сложившегося положения со стоическим спокойствием. Тут образ ножа снова возник перед моим взором, и отогнать я его не смогла: как будто видела сон наяву. Повисев перед молодым человеком, этот виртуальный нож вдруг повернулся в мою сторону, точно и скоро пронзил меня в области сердца, повернувшись в нём, точно ключ в замке, и исчез, оставив ощущение жгущейся боли. Таких странностей со мною прежде не случалось, ей-богу! Я с недоумением в глазах поглядела на своих подруг, словно ждала от них объяснения случившемуся. Обстановка за столом осталась прежняя, и никто, кроме меня, конечно никаких фантомов не обозревал. Снова перевела взгляд на Павла… «Это он – виновник всех этих странных видений и всей этой дурацкой атмосферы. Вместе с его протежирующим Данилой!» – подумала я с внезапным приступом злобы. И тут меня как прорвало: перебив хозяина застолья, я начала шутить так дерзко и так остроумно, как ни разу раньше. Атмосфера явно оживилась: постепенно все повеселели, девчонки начали посмеиваться, а потом и просто вовсю хохотать. Сама не знаю, что на меня нашло! Мои остроты стали постепенно переходить от легкого юмора к язвительной сатире, адресатами которой стали, во-первых, сам Данька, во-вторых, его вновь прибывший друг. Хозяин уже несколько раз под столом исподтишка выразительно наступал мне на ногу (не помогало), а северный гость начал искоса на меня поглядывать.

– Ваш Данила, – помню, говорила я, обращаясь к Валентине Алексеевне, – наверняка был одним из лучших учеников в школе.

Мама Даньки довольно кивнула, а я тотчас продолжила:

– Иначе как бы он смог ухаживать одновременно за четырьмя девушками и не завалить сессию! А кстати, как вы, насчёт внуков – положительно смотрите?..

Тут обе подруги ткнули меня с разных сторон в бока, а я увидела вытянувшееся лицо мамы Данилы и сообразила, наконец, что перегнула палку.

– Да не пугайтесь вы, Валентина Алексеевна, мы же просто балагурим так. Это у нас… молодёжный юмор такой! – стала я выкручиваться…

Дальше застолье продолжилось почти мирно, не считая того, что Данька со злобным видом из-под стола показывал мне кулак.

Итак, вечером следующего дня мы с подружками готовились принимать гостей, впрочем, без особого энтузиазма. Свои впечатления от знакомства с Данькиным другом мы до наших болеющих подруг уже донесли, поэтому никто уже не ожидал от нового незнакомца ничего сверхъестественного. Будет новое лицо в компании – и то ладно! Как-никак, это всё же мужское внимание, по которому мы уже соскучились. Наконец они явились, притащив с собой даже стеснительного отрока Кирилла. Данька принялся бренчать на гитаре, молчавшего прежде Павла девушки разговорили наводящими вопросами, и тот оказался вовсе не молчуном. Павел рассказывал о жизни на Севере, о работе в шахте интересно и без тени хвастовства. О себе говорил мало, но речь его была довольно приятной, и я заметила, что тот постепенно и без всяких усилий завладевает вниманием слушательниц. Лишь я одна продолжала чувствовать к этому гостю неприязнь: меня почему-то задевали как его монотонный тихий голос, так и манера говорить тягуче и размеренно. «Словно гипнотизирует», – подумала я с раздражением. И точно, женская аудитория как-то потянулась к новому знакомому, забыв даже о его некрасивости. Одна я в противовес всей мирной атмосфере вечера продолжала вставлять в разговор свои воинственные остроты, заставляя тем самым Павла все время быть настороже. Он только чуть-чуть улыбался в ответ одной половинкой губ и всё более пристально поглядывал в мою сторону. Что касается моих подруг, то те не были особенно удивлены – я и прежде пользовалась такими приёмами, чтобы сбить спесь с какого-нибудь новоявленного кавалера. Они не могли понять только одного: почему я так ополчилась на этого, в общем-то, милого и безобидного молодого человека. Потом Данька перевел внимание на себя, посвятив всем присутствующим девушкам по песне, а про меня спел, злыдень: «Интеллектуалка, но змея…» Я прошептала ему на ухо в ответ: «Тебе это припомню, когда ты придешь ко мне в очередной раз поплакаться». Мы с Данькой вообще-то были настолько друзьями, насколько это возможно между парнем и девушкой, не чувствующими никакого эротического интереса друг к другу. Это обстоятельство, видимо и позволяло Даньке, жаловаться мне, точно мамочке, на очередные неудачи «личного плана» и просить совета, как подступиться к очередной пассии. Затем был принесён откуда-то магнитофон, и начались танцы. Вначале я задорно отплясывала рок-н-ролл, чувствуя, как непонятная злость, находя выход в быстрых движениях, наконец, совсем покидает меня. Потом начался медленный танец, и я было плюхнулась на стул, довольно отдуваясь, как тут ко мне подошёл… Павел. Он приглашал меня. «Что это он задумал?» – смущённо пыталась угадать я, ведь в нашей компании писаных красавиц я всегда приглашалась в последнюю очередь, как дань вежливости одной из присутствующих дам. «Наверное, у бедняги от красоты такой глаза разбежались, вот он и пошёл со мной танцевать… Ух, какой высокий… Хорошо ещё, что всё же надела сегодня туфли на каблуках»! – думала я.

Во время танца Павел первым начал разговор:

– Ты знаешь, впервые в жизни встречаю такую остроумную девчонку. Обычно шутить – это всё же занятие для сильного пола.

– Секрет моих талантов очень прост, – постаралась я выговорить сухо и равнодушно, – кому не повезло в одном,