Военачальник окинул дисплейную стену одним внимательным взглядом:

– Удовлетворительно, вахтмастер.

– Благодарю, Военачальник.

– В высшей степени удовлетворительно.

Ханавер Стрейт направился к команде зондирования.

Начальница команды доложила:

– Второе приближение закончено, вахтмастер. Форма жизни в модуле одновременно и негуманоидная, и искусственная.

Бесстрастность вахтмастера дала трещину. Ему уже не нужно было определение от «Джемины».

– Крекелен! Ни одна чужая форма жизни в спасательный модуль тревеллера попасть не могла! Программы корабля не дали бы!

– «Джемина» подтверждает, сэр.

Военачальник почти улыбался. Долгое время уже не было дела.

– Внимание, всем частям! – Мелькающее за ним сияние коснулось его плеча. – Тревога, Красная-один!

Завопили сигналы тревоги.

– Всем батареям по готовности – огонь! Службы перехвата и преследования, запуск! Управление и связь! Подготовить разведгруппу для высадки на станцию П. Джексоники!

– Модуль уже во внешней атмосфере, Военачальник, – заметил вахтмастер.

Это значило, что лучи батарей потеряют когерентность, что снаряды полетят неточно, что истребители будут запущены зря, поскольку не смогут войти в атмосферу.

– Ракеты? Нет. Поздно. – Они разгонялись настолько быстро, что ударились бы об атмосферу, как об стену. – Отлично рассчитано. Эта тварь соображает.

– Хеллспиннеры?

– И это может быть поздно. Зато будет наглядный пример. – Военачальник обратился к сиянию у себя на плече:

– Внимание, оружейный отсек! Хеллспиннеры – пуск! Внимание, зал солдат! Разогреть один батальон тяжелой пехоты, запрограммированный на операцию по поиску и ликвидации на Шолот Варагоне!

– Какой батальон предпочесть, Военачальник? – прожурчало в эфире.

– Какой есть под рукой.

Военачальник обвел внимательным взглядом зал, замечая тех, кто опаздывал на боевые посты. Среди самых последних оказался второй вахтмастер. Под пылающим взглядом Военачальника он сжался.

– Внимание, связь! Импульс на станцию П. Джексоника-ЗБ. Полный карантин на прибывающий шолотский тревеллер «Искатель Славы». Ответственный: СТАСИС. Подпись: Военачальник Стража «Джемина-7».

Военачальник отозвал перехватчики, а истребители преследования отправил эскортировать тревеллер в ангар.

– Вахтмастер! Умелость заслуживает возможности отличиться. Направляю вас на станцию командиром группы. Предоставляю полномочия использовать службу разведки и расследования, а также СТАСИС.

Третий вахтмастер вспыхнул. Такая возможность, неожиданная, незапланированная, могла изменить всю его карьеру. Дать возможность попасть кандидатом в Военный экипаж. Быть избранным туда, если он справится! Или разрушить ее бесповоротно, если он провалится.

– Есть, Военачальник!

– Разведгруппа скоро отбывает. Поторопитесь. Второй вахтмастер!

Второй торопливо подбежал, весь покраснев.

– Подмените третьего. Кроме своих вахт, будете стоять и на его тоже.

Второй вахтмастер судорожно сглотнул:

– Есть, Военачальник!

– Иди, – сказал Военачальник третьему. – Не путайся у меня под ногами.

* * *

Операторы закрутки пустили свои непредсказуемые волчки. Сгустки ярости вырвались из космоса и вспороли атмосферу П. Джексоники-3, разбрасывая по небу огонь и зажигая зарево, которое не погаснет много дней.

Они бросали, скребли и жгли падающий модуль, но не остановили его. На высоте три тысячи метров крекелен покинул корабль. На высоте две пятьсот гарнизон Канона накрыл корабль огнем.

И доложил, что нарушитель уничтожен.

В зале наблюдателей знали лучше. След крекелена вел на поверхность и в город.

Четвертым в компании трех Неприкосновенных было уныние.

– Не хочу я идти наружу, – сказала Миднайт. – Тьма стала тираном ночи.

– Так не ходи, – отозвался Панцирь. – Или тебе сегодня надо танцевать? Тогда мы с Янтарной Душой проводим тебя к лифту.

Миднайт была облачной танцовщицей. Ее создали для этого, а еще – для экзотических эротических нужд Дома Банат-Марах. Ее официальному владельцу, побочному отродью директора Дома, надоела красивая игрушка, и он выбросил ее на улицу даже без документации. Единственным ее имуществом было то, что встроено в ее хрупкое тело.

Она выжила.

– Нет, сегодня нет. На меня сейчас не большой спрос.

– Забавно. А я думал, как раз наоборот. Ешь, пей и веселись. Авось заботы уйдут сами.

Обычно Миднайт жила в Высшем Городе, переходя от хозяина к хозяину. Если там она выходила из моды, она работала на купеческих магнатов Верхнего Города, изо всех сил подражавших декадансу своих повелителей. Но духовным ее домом был Нижний Город, как и для всех отверженных, выброшенных, забытых, обыкновенных и презираемых. Здесь принцы потерянных и исчезнувших народов жили бок о бок с убийцами, сутенерами и публикой еще похлеще.

– Что знают в Высшем Городе? – спросил Панцирь. – Каковы их чувства? Каковы их страхи? Мысли?

Миднайт была глазами и ушами Неприкосновенных. В ее присутствии владыки Канона не сдерживали языков. Ее просто не замечали.

– Они знают, что здесь неспокойно. Но соперничают друг с другом в демонстрации невозмутимости. Сама идея бунта их только забавляет. Зато купцы Верхнего Города интересуются. Восстание опасно для их торговли.

– Вся коммерция пойдет к чертям, когда этот Страж сойдет с Паутины. И он придавит этот камешек посильнее, чем утюг бабочку.

– А он в самом деле придет?

Янтарная Душа еще сомневалась.

Ей было не понять человечества. Изображаемые ею лица функционировали адекватно, но даже для Панциря она казалась не имеющей субстанции – как тень, отбрасываемая из иного измерения. В естественном состоянии она была бездонной.

Это была неимоверная редкость. Как она попала на В. Ортику-4, было тайной. Она и сама не помнила.

И жила тут почти столько же времени, сколько Панцирь. Когда ей случалось об этом задуматься, она могла вспомнить время, когда была не здесь, но когда сюда попала – не помнила. Знала она о себе больше всякого другого, но и это были крупицы.

Янтарная Душа была в Нижнем Городе силой, духом, которого все боялись.

– Они придут, – заверил ее Панцирь. – Это так же верно, как то, что тьма сплетает ночь из дня. Дыхание смерти не так верно, как бдительность Стражей. И молись, чтобы Конкорд не сделал никакой глупости до прибытия Стража. Его появление подстегнет их рвение.