Зал так увлёкся, что выполнял различные трюки на протяжении нескольких часов, после чего Эймес сказал:

— Достаточно. Ты теперь участник соревнований. Надеюсь, что лишний кубок у тебя в гараже не помешает тебе спать. Как, говоришь, тебя зовут?

— Зал.

— Редкое имя! — ответил Эймес. — Сейчас всех принято называть более длинными. Ладно, встретимся завтра на арене!

— Постой, я хотел кое-что сказать.

Эймес развернулся.

— Я хотел сказать, что сегодня мой типичный день сильно изменился… Я наконец почувствовал что-то, помимо скуки и лени… Впервые за долгое время…

Зал хотел было добавить, что почувствовал он это впервые за всю жизнь, но застеснялся и промолчал.

— Это хорошо! — радостно ответил Эймес. — Завтра, я уверен, твоё настроение сильно поднимется!

Он и Зал уже собрались разъезжаться, как Эймес сказал:

— Я немного удивлён. Такие талантливые, как ты, встречаются крайне редко. Хорошо, что ты попал к нам. А то сидел бы сейчас и дальше ржавел в своём гараже.

Они разъехались.

Зал вернулся домой, обрадованный фактом того, что скоро ему предстоит сражаться по-настоящему.

«Это всё, конечно, отлично, но я всё ещё помню вчерашний день, когда я струсил зайти на трассу… — размышлял Зал. — Может, мне не стоит идти на соревнования? Может, все эти тренировки были напрасными, и после состязаний я так и продолжу ржаветь в своём гараже, как сказал Эймес? Ладно, уже поздно. Решение уже принято. В любом случае, это хоть как-то сможет разнообразить мою жизнь…»

Половину оставшегося дня Зал провёл в тишине и покое, как и всегда, а затем лёг спать.

Его жизнь была настолько скучна, что многие его соседи не понимали, почему Зал до сих пор не нашёл себе друзей и как он вообще умудряется так жить. Да и сам Зал плохо это понимал. Он всегда старался держаться в стороне от всего.

И вот, наступил следующий день, а значит, и новые события. Зал, как только проснулся, сразу вспомнил о том, что день у него сегодня совершенно необычный. Поэтому он решил не откладывать дело в долгий ящик и сразу начать подготовку к соревнованиям на местной полосе препятствий.

С ней у него не возникло никаких проблем, за исключением того, что на протяжении всего времени его немного трясло от предвкушения и страха. До этого у него никогда не было таких серьёзных соревнований.

И вот, наконец, момент настал: ровно в два Зал выехал из дома и направился к арене № 7. На месте уже собралось бесчисленное количество машин — такое, что найти Эймеса среди всей этой толпы было практически невозможно.

— О, привет, Зал, ты всё же явился на соревнования! — радостно сказал Эймес, когда Зал его нашёл. — Я боялся, что у тебя не хватит смелости…

— Надеюсь, что у меня всё получится… — ответил тот. — Так где мне ждать начала? Какие правила?

— Иди к двум серым грузовикам, они отведут тебя туда, куда надо. А во время начала испытаний я расскажу всем правила. Давай, не тяни. Только хуже будет.

Зала провели в комнату ожидания, и, попав внутрь, он начал просто стоять в предвкушении чего-то действительно важного в его жизни.

«Это всё так странно и интересно одновременно… — подумал Зал. — С одной стороны — это удивительно, но в то же время мне нужно будет делать практически то же самое, что я делал каждый день. Это не должно стоить такого внимания… Я явно придумал себе множество проблем, хотя их, в принципе, и нет».

— Выходим на арену! Сражение начинается!

Зал услышал знакомый голос Эймеса и понял, что сейчас ему придётся выезжать на публику. К счастью, он уже давно смирился с этим и чувствовал себя вполне спокойно. Но всё же какое-то чувство тревожило его изнутри — чувство неуверенности в себе и собственной недостойности.

Он выехал на большую круглую сцену, на которой находилась длинная полоса препятствий. Впереди виднелось множество трамплинов, которые необходимо было преодолеть и добраться до финиша самым первым — это было указание Эймеса, которое услышали Зал и ещё четырнадцать похожих на него монстр-траков. Они выглядели намного лучше, чем он и, казалось, были намного опытнее.

«Наверняка они уже мысленно меня презирают!» — подумал Зал и ещё больше занервничал.

Но тем не менее он не сдавался и приготовился мчаться вперёд, встав на линию старта вместе с другими участниками.

— Боишься, да? — обратился к нему один монстр-трак. — Не советую — это снизит твой моральный дух.

— Спасибо, — отблагодарил его Зал.

В тот момент он понял, что в этом мире всё же остались те, кто готов хотя бы частично его понять. Он почувствовал от кого-то добро к себе. Впервые за всю жизнь.

— 3… 2… 1…

— Вперёд!

Участники как один мигом набрали скорость и подлетели на трамплине высоко вверх. Все, кроме Зала.

Тот резко рванул вперёд и, когда подъём начался, резко затормозил. Что-то удерживало его.

Он остановился в самом начале и просто смотрел на высокую стену трамплина прямо перед собой.

— Что происходит? — начали перешёптываться зрители. — Почему он просто стоит на месте?

Зал хотел ехать, но ему не удавалось. И не из-за физических факторов.

«Почему я так боюсь сделать что-то серьёзное? С чем это связано?»

Все затихли. Монстр-траки впереди тоже остановились и смотрели на Зала.

— Зал, что с тобой? — Тревожно спросил Эймес.

Но он молчал.

«Разве мне обязательно нужно ехать? — подумал он. — Во-первых, всё может пойти не так, и я могу повредить себе что-либо. А во-вторых — мне просто страшно… Я боюсь неизвестности. Боюсь осуждения. Боюсь этого города. Боюсь изменений. Боюсь Мира. Я боюсь… себя».

Зал ещё минуту смотрел на стену перед собой, после чего резко развернулся и помчался прочь.

Он мчался, не оглядываясь назад; ему не хотелось знать, что с ним случится, если он вернётся. Зал просто хотел спрятаться от чьих-либо взглядов и осуждений.

«Как поменять в своей жизни что-то, если боишься этого? Как?»

Он быстро домчался до гаража, закрыл дверь и выключил свет.

Глава 2. Изгнание

Зал находился в глубоких раздумьях и совершенно не знал, что ему делать. Но время по-прежнему шло, и святость не появлялась — машины всё так же продолжали жить под таким же серым небом в вечной невозможности даже дотянуться до крыльца храма. Казалось бы — теперь Залу весь мир кажется тёмным и страшным, но что в нём изменилось? Всё шло так же, как и раньше.

Шло бы, если бы не некоторые проблемы.

— Мы требуем вернуть нам наши