Своим путем в геодезическое отделение попал солдат Савелий Чикутин. Капитану Артамонову его рекомендовал товарищ по Александровскому Сиротскому московскому корпусу. Савелия Чикутина перевели из пехотного полка, где он, бывший студент геологического факультета, развозил почту. Солдат оказался одаренным топографом, быстро освоил новые геодезические приборы, в том числе буссоль Шмалькальдера, легко ориентировался на местности.

Всех огорчало исчезновение унтера Балабанова. Сам он не мог решиться на дезертирство. Видимо, возлюбленная здесь была ни при чем.

В штабе округа этому факту не придали значения: не их подчиненный. По окружному телеграфу капитан запросил Санкт-Петербург. Ответили: найдите замену на месте, по своему усмотрению. Главный штаб также дал согласие обеспечить экспедицию охраной из числа стрелков Одесского военного округа.

Вот тогда и возникла мысль обратиться за помощью к полковнику Скобелеву.

Михаил Дмитриевич, узнав, что капитан Артамонов желает к нему прибыть в гости, выслал верховых лошадей, и в тот же день офицеры встретились. Уже за обедом разговор перешел в деловое русло.

— Я вам стрелков подберу, — говорил полковник, наполняя фужеры вином, выдержанным в кленовых бочках.

Вино он хвалил сдержанно, зная, что гость в здешних местах не новичок, пробовал всякие вина.

— Вы, Николай Дмитриевич, считаете, что двух стрелков для охраны достаточно? Так? Вы же отправляетесь не в благословенный Орск, где после Пугачева новых бунтов не намечается. Вы отправляетесь, можно сказать, в пасть матерому волку. Два стрелка — защита малоутешительна. У Грибоедова была добрая сотня казаков, и то не уберегли бедолагу — растерзали до неузнаваемости. И турки не лучше персов. Вам не хуже меня известно, что, как утверждают историки, Османская империя возникла от меча. Видимо, не случайно воинственные турки любят отрезать головы даже мертвым. Потомки огузов[1] уже пять веков претендуют на мировое господство. От сельджуков унаследовали мощную военно-феодальную организацию. Крестоносцы, считай, подарили им обессиленную Византию, вторглись в ее европейские владения, поработили Сербию, Болгарию, Македонию, Фессалию. Родину православия сделали своей столицей. Черное море, исстари называвшееся Русским, объявили своим внутренним морем, запретили плавать на нем нетурецким судам. В итоге царившая здесь оживленная торговля замерла, на целые века затормозило экономическое и культурное развитие южных областей нашего Отечества.

— Михаил Дмитриевич, у вас, я вижу, приготовлена целая лекция, — не удержался гость от восторга.

Хозяин согласился:

— Да, это лекция для офицеров. Они будут готовить солдат к весьма важной исторической миссии. Когда офицер и солдат знает, за что он воюет, победа обеспечена. Солдат же не скотинка, которую гонят на убой. А знать всегда надо, за что проливаешь кровь. Враг, — вы понимаете, о ком речь, если в ближайшие годы ему не укоротить руки, он еще много раз искровенит Россию, окончательно разорит наших южных братьев. Наш общий враг чудовищно жесток. А вам придется в вашей миссии иметь с ним дело.

— Но Европейская Турция — это уже Средний Восток, — уточнил капитан. — Вокруг будут братья-болгары, народ дружественный.

— А хозяева-то — башибузуки. Их с малолетства учат ненавидеть Россию. — И сделал замечание гостю: — Я вижу, вы очень плохо едите.

— Спасибо. Отличная индейка.

— У меня есть один стрелок, — продолжал полковник. — Был поваром у какого-то графа. Тот его приревновал к своей любовнице и столкнул в армию. Раньше, при крепостном праве, он бы его засек до смерти, а теперь — шалишь. Вольность. А солдат, вкусив свободы, и в армии уже человек. И воюет не от страха, а по совести. Вы согласны?

— Иначе и не может быть, — подтвердил гость.

— Вот и хорошо. Я вам подберу добрых молодцев. У меня есть такие старые служаки, были охотниками в Крымскую кампанию. Официально в вашей экспедиции они будут значиться поварами. Я их вооружу новейшими берданами, недавно мы их купили в Америке. Жаль, пока своих скорострельных не имеем. А эта, мы ее называем Бердан № 2, бьет без промаха на 140 шагов. Это вам не устаревший Крнк[2], на который переходят войска. В Крнке ценность разве что штык. А штыком уже много не навоюешь. В Одессе ходят слухи, что турецкое правительство заказало в Северных Соединенных Штатах ружья, которые заряжаются с казенной части при помощи откидывающегося вниз затвора, а прицел нарезан на 1830 шагов. Вот бы взглянуть на этот образец!

Намек был прозрачен. И гость ответил, как и полагается официальному лицу:

— Экспедиции поручено уточнить карту Балканского полуострова. Так и доложено Абдул-Азизу, господину султану.

— Я понимаю. Но все-таки…

— Ваша просьба, Михаил Дмитриевич, мне нравится.

— Буду весьма благодарен. Поэтому — не связываю с просьбой — примите от меня презент.

Полковник встал из-за стола, открыл сейф, достал металлическую коробку, похожую на шкатулку для курительного табака, протянул гостю.

— От чистого сердца. Для обороны. На крайний случай.

Гость открыл коробку. В коробке лежал револьвер системы Наган. В России они только что поступили на вооружение. В Одессе револьверы этой системы появились несколько лет назад, доставляли их контрабандисты из той же Турции. Турция закупала их в Англии, но в последнее десятилетие в предвидении войны с Россией Турцию всем необходимым вооружала Америка.

Главный штаб — оттуда, по всей вероятности, полковник Скобелев и почерпнул сведения, что Соединенные Штаты втайне от России отправили в Турцию винтовку наиболее совершенной конструкции — системы Пибоди-Мартини в количестве 600 000 штук и 40 миллионов патронов к ним. Если каждой такой винтовкой убить хотя бы одного русского солдата, тогда Россия останется без войск. Эти расчеты сделали турецкие газетчики, когда правители Османской империи велели им обнародовать факт американской помощи воюющей Турции.

С подарком полковника Скобелева Николай Дмитриевич Артамонов потом уже редко когда расставался. Но дорог ему был и его первый револьвер. Он его получил вместе с офицерскими погонами. Особенно дорог был еще и потому, что из него научил стрелять свою супругу.

История эта весьма любопытна.

На офицерском балу по случаю Пасхи он познакомился с дочерью статского советника Михаила Игнатьевича Пчельникова. Девушку звали Евгения. В ноябре ей исполнилось семнадцать лет. Перед отъездом Николая Дмитриевича в южную командировку они побывали на Черной речке, где Дантес смертельно ранил Александра Сергеевича Пушкина, любимого поэта Евгении.

Там, на Черной речке, девушка высказала желание научиться стрелять из револьвера. На вопрос, зачем это нужно девице, она как бы шутя ответила: «Но я же буду женой офицера. И когда мой суженый окажется в командировке, мало ли какой Дантес ко мне прицепится?»