была не совсем пантера, а местный аналог. Эта мамаша привела трех замечательных котят, своих копий. Деревенские дети облепили зверей и началась совместная игра, сопровождаемая визгом детей и рявканьем котят. Они носились по всей деревне, а мама пантера спокойно улеглась на траву и наслаждалась свободой от своих неугомонных отпрысков. Кевин заметил тогда чокер на шее пантеры и спросил старосту – не является ли эта кошка домашним животным?

– Нет, не является, – ответил туземец. – Когда она пришла со своими детьми в первый раз, то сильно нервничала. Боялась, что человеческие дети могут обидеть её котят и поэтому могла от страха сама напасть. Пришлось на неё чокер одеть .

– И каким же таким образом эта лиана может остановить дикое животное? Задушит?

– Эта лиана вершина нашего искусства по изменению сущности живых существ. Несколько миллионов лет назад предки этого растения были хищниками. Они при помощи своей ментальной силы заманивали мелких зверьков, обвивались вокруг них и пили жизненные соки. Так они питались. Наши предки обратили внимание, что это наполовину животное и наполовину растение может на расстоянии чувствовать мысли других существ, усиливать эти мысли и тоже передавать их на небольшое расстояние. Мы отбирали безвредные для человека особи, разводили их и применяли для защиты от хищников. Теперь мы не можем жить без этих растений, а они без нас. Они объединили всех людей нашей планеты в единое целое и теперь мы можем чувствовать друг друга на большом расстоянии.

– А чем же они теперь питаются? – Задал вопрос космонавт.

– А как питались, так и питаются. Только теперь не мелкими зверями, а нами. Питаются совсем незаметно, по чуть-чуть.

Кевин с ужасом уставился на краешек своего украшения.

– Не бойся, не съедят, – засмеялся туземец. – Я же сказал, что по чуть-чуть. Зато взамен они лечат нас от всех болезней. Ты заметил, что у нас никто не болеет? Еще они придают нашему организму дополнительно сил и энергии.

Кевин не очень поверил тогда старосте и решил, что когда вернется на капсулу снимет этого паразита и выбросит.

***

Потрепав по загривку похрюкивавшего от удовольствия бобра, путник двинулся дальше, а животное став на ноги, продолжило срезать острой губой тонкий слой верхушек травы. Говорят, что приговоренные к смерти перед казнью вспоминают всю свою жизнь. Кевин не очень вспоминал свою жизнь на Земле. Там ничего не произошла такого значительного чтобы вспоминать. Школа, институт, работа. Постоянной девушки не завел, настоящие друзья тоже отсутствовали, так приятели, поэтому Кевин шел дальше и продолжал вспоминать события последнего месяца, который он провел на этой курортной планете.

Итак чокер. После того как староста объяснил его назначение Колхаун попытался от него избавиться. Расплёл кончики и снял с шеи. Сделал он это когда вернулся в посадочный модуль. Выбрасывать не стал, положил в плотный пакет и засунул в хранилище образцов. Пусть биологи на Земле разбираются, что это такое. Никакого дискомфорта после избавления от живого украшения не испытывал, так легкое беспокойство и еще долго мучила бессонница. Под утро когда все-таки уснул приснился кошмар. Ему снилось, что лиана на его шее пускает корни, которые с кровью вгрызаются в тело и по этим корням кровь как по трубкам покидает его организм. Осмотрел шею в зеркало и ничего постороннего не обнаружил. Боли нет, всё в порядке. Походил по модулю в недоумении – чего-то хочется а чего не понятно. Потом понял чего, достал чокер, накинул на шею и завалился спать.

Ещё больше загадок связанных с чокером добавил праздник инициации. Кевин в тот период перешел на ночевки в деревне, чтобы не бегать каждый день на модуль и обратно. Шесть километров это не много, но всё же пару часов каждый день отнимают. Спал он в живом доме, который любезно предоставили ему туземцы.

Проснувшись утром он обнаружил, что в деревне стало очень много людей. Как оказалось, это жители соседних деревень и они пришли на праздник инициации. С собой они привели своих детей, всех примерно одного возраста около десяти лет на взгляд землянина. Взрослые вели себя как старые друзья после долгой разлуки. Обнимались, громко разговаривали и смеялись. Срывали с ближайших кустов зелёные плоды тыквы, торжественно произносили тосты и прикладывались к весёлому напитку. Многие подходили поглазеть на землянина и познакомиться.

Всеобщее общение сменилось соревнованиями. Детвору собрали в одну группу и началась местная олимпиада. Дети под ободряющие крики взрослых бегали на скорость, прыгали в высоту, длину и лазали по деревьям. Кевин не переставал удивляться ловкости и силе хилых с виду подростков. Он готов был поспорить с кем угодно, что земные чемпионы по лёгкой атлетике намного бы отстали от этих мальчиков и девочек. Все спортивные дисциплины сопровождало жюри. Несколько взрослых внимательно следили за результатами и после окончания очередной дисциплины завязывали узелки на некоторых чокерах, которые пачкой несли в руках с собой. Особенно Кевина поразило соревнование на деревьях. Подростки по команде дружно взлетели по гигантскому стволу дерева под самую крону и двигаясь по веткам методом брахиации2, то есть на одних руках, обежали всю поляну, переходя из кроны одного дерева в крону другого. Спустились по тому же дереву с которого начали. Гиббонам, как показалось землянину, тут бы тоже ничего не светило.

Соревнования по физическим дисциплинам сменились на умственные. Дети расселись на траве и к ним подходили по очереди взрослые и задавали каверзные вопросы. Переводчик Кевина не справлялся с обилием новых для него слов и землянин никак не мог понять суть вопросов. Понял только тогда когда детей стали проверять на способность к устному счету, так как переводчик уже знал все числительные и арифметические действия. Боже эти детишки спокойно перемножали и делили трех, а то и четырехзначные числа. Возводили в огромные степени и спокойно извлекали корни. И это все без какого-либо калькулятора или листочка бумаги! Всё в голове! Ничего себе примитивные туземцы!

К обалдевшему Кевину подошли улыбающиеся Тэкода и Лана.

– И как тебе, иноземец, нравятся детские состязания? – спросил староста.

– Очень нравятся. Интересно, какой приз будет для победителя?

– Призом будет право заводить детей, когда они ещё немного подрастут.

– Когда я была маленькой и участвовала в таких состязаниях, то завоевала право на троих детей, – с гордостью заявила Лана.

– Подождите, не совсем понял, как это "право заводить детей"? – Удивился Кевин. – Можно здесь поподробней объяснить для инопланетянина?

– Всё очень просто, – начал объяснять Тэкода. – Примерно третья часть этой группы детей получит право иметь троих потомков. Еще треть, что похуже выступили, получит