***

Нестерпимая жажда погружала мое тело в агонию. Внутри всежгло, словно в меня кто-то влил горящую смолу. Я с трудом открыл глаза. Сквозьщель, созданную непослушными веками, я смог разглядеть тусклый свет факела, закрепленныйна стене. Он освещал небольшое помещение, похожее на склеп. Тут и там в нишах стоялигробы, почти истлевшие от времени.

Я лежал на земляном полу. Странно, мне должно было быть оченьхолодно. Январь наградил нашу землю суровым снегопадом и необычайно низкойтемпературой. Но ничего, кроме жажды я не испытывал.

Пытаясь восстановить события предшествующее моему появлениюздесь, я ничего не добился. Мои воспоминания были накрыты черным саваном, и всепопытки проникнуть под него заканчивались поражением.

Но отчего же мне так хотелось пить? И что я делаю в этомсклепе?

Я попытался подняться, чтобы найти хоть какой-то источниквлаги. Это далось мне с трудом. Внутри все горело, отчего мое тело неподчинялось разуму. Сильнейшая жажда доставляла дискомфорт. Попадись мне сейчасбочонок с элем, я осушил бы его без промедления.

Я повнимательнее осмотрел небольшой склеп, в которомоказался. Каменные стены были покрыты изморозью, что подтверждало мои недавниемысли. Здесь было холодно, но я этого не чувствовал. Единственное чувство вмоем теле – жажда. Язык уже просто присыхал к небу, и внутри мои органы сжимались.

От резкой вспышки боли я  упал на колени. Меня скрутило так,словно в живот воткнули нож и пару раз провернули.

Через несколько секунд боль отступила. Только я чувствовал,что она вернется. Оставалось жжение во всем теле. И оно усиливалось. Неизвестносколько я смог бы продержаться еще. Нужно было срочно отыскать воду.

Я прошел к каменным ступеням, ведущим куда-то вверх. Каждыйшаг отдавался приступами жгучей боли. Только на последней верхней ступеньке ясмог немного расслабиться. Подъем был закончен и я толкнул массивную дверь. Оналегко, словно совершенно ничего не весила, распахнулась, и я почувствовалсвежесть. После затхлого помещения чьей-то усыпальницы, это показалось мнепросто сказочным подарком.

На улице было темно. Ночь сгустилась, и только снег создавалиллюзию несильного сияния. Я опустился на колени и зачерпнул его в ладони.Холодного покалывания, которое должно было быть, я не почувствовал. Вместоэтого я внимательно посмотрел на свою руку. Она не чем не отличалась по цветуот январского снега, покрывающего землю.

Подивившись такой странности, я с жадностью отправилпригоршню себе в рот. Снова не испытав никакого чувства, кроме непреодолимой жажды,я разочарованно присел на корточки. Снег был безвкусен и ни капли не утолилжажду.

Теперь я абсолютно ничего не понимал.

-Ты уже пришел в себя? Удивительно, - услышал я незнакомыйголос.

Я обернулся и увидел невысокого пожилого мужчину. В длинномкоричневом плаще, скрывающем его тело от пронзительного холода, он был похож наприведение, накинувшее на себя одежду. Один, среди многочисленных надгробийнеизвестного мне кладбища, он ужаснул меня. Его тело было одного цвета сбелоснежным покрывалом. Если бы не горящие глаза-угли, кожа незнакомцасливалась бы с окружающим пейзажем.

-Пить, - прохрипел из последних сил я.

-Да, я знаю. Жажда нестерпимая. Только, друг мой, жажда этадругого рода. Скоро ты обо всем узнаешь. Нужно поскорее тебя накормить, иначекислота разъест твои внутренности.

С этими словами он развернулся и в мгновение ока исчез. Я,сквозь жгучую боль, пытался рассмотреть в какую сторону он направился, нонезнакомец словно растворился.

Очередной приступ нестерпимой боли скрутил меня пополам.Этот был продолжительнее и болезней, чем предыдущий. А я то понадеялся уже, чтобольнее не бывает.

Казалось, прошла вечность с момента исчезновения незнакомца.Я вспомнил все бранные слова, которые знал.

«Какого черта? Где он пропадает и что вообще происходит?» -пульсировала единственная мысль в затуманенном мозгу.

Незнакомец появился так же внезапно, как и до этого. Я снадеждой взглянул на него и только сейчас заметил, что он был не один. Однойрукой за шею он держал молодую девушку. Она не вырывалась и вообще несопротивлялась. Очевидно, мое недоумение заставило его объясниться, так как яуслышал все тот же низкий голос:

-Ее кровь самое подходящее блюдо для тебя.

Я смотрел на мужчину с ужасом и непониманием, но тут жеперевел взгляд на девушку. Отчего-то я явственно услышал быстрые и четкиестуки, исходящие от нее.

-Мальчик мой, не удивляйся так. Это ее сердце.

«Откуда он узнал?» - мысль пронзила подобно молнии.

-Я много чего знаю. Твои мысли для меня не секрет. Недожидайся нового приступа. Пей, - и он толкнул полную ужаса девушку в моюсторону.

Вопрос что именно я должен делать так и не был задан. Лишьприблизившись к ней, я потерял рассудок. Я четко видел сосуды, по которымбежала кровь. Они словно просвечивались через тонкую кожу. Красные прожилкитянулись вдоль шеи. Я уже не мог оторвать взгляд от гипнотической вибраций кожипод действием давления крови.

Что произошло в следующую минуту, я не понял. Очнулся я,когда незнакомец с силой оттянул меня от чего-то сказочно вкусного. Я пил и немог насытиться. Что за чудесный нектар. Жажда отступала, и приходило чувствонасыщения.

-Хватит. Мертвая кровь – яд для вампира.

-Что?

Я удивленно посмотрел на мужчину. Кровь?

Только теперь я заметил, что держу в руках бедную девушку.Ее кожа уже была точно такого смертельно бледного цвета, как кожа незнакомца, аглаза немигающе смотрели прямо на меня. Я в ужасе оттолкнул тело,превратившееся во что-то нереальное. Она напоминала бездыханную куклу.

Не веря в происходящее, я заплакал. Только вместо рыданий ислез у меня получались непонятные звуки.

-Ну, ну. Скоро ты поймешь, какую выгоду получил от своегоположения.

В голосе незнакомца не было и толики сожаления илисочувствия. Я лихорадочно пытался сопоставить произошедшее только что, с тем,кем я являюсь. Память упорно не хотела возвращаться. Сказать, что я испугался –не сказать ничего. Я абсолютно ничего не помнил из своей жизни. Даже имени.

Незнакомец понимающе кивнут в ответ на мои мысли.

-Да. У тебя больше нет прошлого. Ты начал новую жизнь. Я даютебе имя Карл. Отныне ты так будешь называться.

-Карл? – переспросил я.

-Да, это означает «мужественный человек». Ты хорошосражался, прежде чем я совершил твое Высвобождение.   

Я снова смотрел на него непонимающе.

«Так он знает что-то о моем прошлом. Да кто он вообще такой?»