Калеб мерил шагами свой кабинет, чувствуя, как бешено пульсирует в жилах кровь.

Да кем себя возомнила эта Елена Джонс? Возникла, словно из ниоткуда, после пятнадцати лет молчания, чтобы учить его, как вести дела и разговаривать с секретаршей? Настоящая нахалка с перекошенной системой ценностей! Впрочем, она один раз уже продемонстрировала эти качества много лет назад…

Несмотря на то что давно не видел Елену, Калеб при новой встрече, к своему недовольству, опять ощутил связывавшие их невидимые узы, и это выбило его из седла. С ней всегда было так: ни одна женщина не привлекала его сильнее.

Он познакомился с Еленой во время обучения в Кембридже по программе студенческого обмена. Его сразу потянуло к этой девушке.

Своей прямотой и чувством собственного достоинства она выделялась среди прочих студенток из аристократических семей, которые увивались вокруг Калеба, принимая его за парня, с которым можно неплохо поразвлечься, прежде чем повыскакивать замуж за скучных богачей. Они даже не пытались узнать его получше.

Зато рядом с Еленой он чувствовал, что с этой девушкой можно быть самим собой, не притворяясь тем, кем не являешься. Калебу нравилось с ней разговаривать – у Елены был широкий кругозор и свежий взгляд на мир.

Калеб вырос в небольшом городке, в бедной семье. Его мать имела дурную репутацию падшей женщины, потому что была любовницей женатого мужчины. В детстве Калебу пришлось нелегко: из-за покрывавшего семью позора никто не хотел с ним дружить – его либо избегали, либо обижали. Уже тогда Калеб пообещал себе, что, когда вырастет, его жизнь обязательно изменится к лучшему. Когда над ним нависла угроза исключения из престижной школы, учебу в которой, как он узнал позже, оплачивал любовник матери, Калеб взял себя в руки: перестал ввязываться в драки и с головой ушел в учебу, чтобы вырваться из этого провинциального обывательского городка.

Калеб мечтал стать человеком, на которого смотрят с уважением, и Елена помогла ему поверить, пусть лишь ненадолго, что он достиг своей цели. Но, к его стыду и разочарованию, оказалось, что этой девушке на него наплевать.

С тех пор Калеба преследовали воспоминания о ее предательстве, отравляя все романы с женщинами, которые тот завязывал, потому что он больше никому не доверял.

Увидев нынешним утром ее имя в своем расписании, Калеб ощутил такой сильный приступ ностальгии, что ему даже пришлось сесть и сделать несколько глубоких вдохов, чтобы справиться с волнением. Уже собравшись было отменить встречу, Калеб вдруг передумал. Его остановило любопытство и таящееся в самой глубине души желание преодолеть боль прошлого, обрести душевное равновесие, почувствовать, что наконец освободился от былых чувств к Елене Джонс.

И все шло хорошо, пока она не обвинила его в жестокости. Это его сильно задело. Впервые кто-то посмел сказать ему такое в глаза. Елена отчитала его, и это привело Калеба в замешательство.

Он нажал кнопку вызова на переговорном устройстве. Бенита вбежала в комнату, глядя в пол, словно ожидала еще один нагоняй за то, что натворила.

Калеб здорово разозлился, когда его секретарь проболталась перед Еленой о неудаче с американцами. Ни к чему мисс Джонс знать, что дела у него идут не так гладко, как хотелось бы. Но теперь, немного остыв, он понимал, что обошелся с Бенитой чересчур грубо. Все-таки он нанял ее совсем недавно, вместо ушедшей в декрет постоянной помощницы, и с новой сотрудницей Калеб еще как следует не сработался.

Он вовсе не такой монстр, каким его нагло выставила Елена. «Просто я строгий и ожидаю от своих сотрудников профессионализма во всем, – подумал Калеб. – И я всегда вознаграждаю тех, кто хорошо на меня работает».

– Бенита, я хотел похвалить вас за то, что вы отлично подготовили документы для вчерашних переговоров. Это мне очень помогло.

Секретарша воззрилась на него в изумлении. Что удивительного в том, что он ее похвалил?

Или это и в самом деле в первый раз?

– Благодарю вас. – Бенита озабоченно наморщила лоб и спросила с запинкой: – С вами все в порядке? Я могу вам чем-то помочь?

Калеб уже открыл рот, чтобы грубо отвергнуть ее заботу, но в последний момент вспомнил упрек Елены. Будь она проклята!

– Я в порядке, – пробормотал он, выдавив улыбку.

Эта перемена в настроении босса не только не подбодрила секретаря, но и, кажется, показалась ей подозрительной. Бенита поспешила покинуть кабинет.

Калеб вздохнул, провел рукой по волосам и, подойдя к окну, задумался, глядя на уличную суету внизу.

Что с ним сегодня творится? В голове настоящий хаос. По крайней мере, удалось навсегда освободиться от Елены – после недвусмысленного отказа она уж точно никогда больше тут не появится. Калеб испытывал одновременно облегчение и недовольство. Он понимал, что и в самом деле повел себя мелочно, не приняв предложение, ради которого Елена приехала издалека. Но она когда-то унизила Калеба и причинила ему сильную боль, и он не готов подпустить ее к себе. Партнерство между ними, точнее, между их компаниями обречено на провал.

На секунду Калебу показалось, что глаза обманывают его, – он увидел внизу, через дорогу от здания «Арайя индастриз», знакомую невысокую фигуру, шагающую по тротуару туда-сюда. Елена! Вот она остановилась и подняла взгляд, словно раздумывая, не вернуться ли обратно и не продолжить ли пытать Калеба. Как же он ошибался, когда решил, что навсегда прогнал эту женщину!

Ну все! Сейчас он с ней разберется!

Калеб быстрым шагом вышел в приемную и направился к лифту, бросив на ходу секретарю, что скоро вернется.

Надо дать Елене понять, здесь и сейчас, что больше он не станет с ней встречаться. Пусть едет домой – он не желает иметь с ней никаких дел!

Выбежав на улицу с бешено колотящимся сердцем, Калеб окликнул Елену. Она обернулась, их взгляды встретились. В ее глазах сначала отразилось удивление, а затем надежда.

«И не надейся, дорогуша, ты не дождешься от меня ничего, кроме прощального взмаха руки», – мелькнуло у него в голове.

Кинув взгляд налево и не увидев приближающихся машин, Калеб, кипя от гнева, направился к Елене, не сводившей с него глаз. Едва он дошел до середины проезжей части, Елена кинула быстрый взгляд в сторону, затем – снова на Калеба, но теперь на ее лице отразилась паника.

Он резко обернулся, чтобы посмотреть, что ее так испугало, и тут время вдруг резко замедлилось. Калеб увидел несущийся прямо на него мотоцикл и понял, что отскочить в сторону уже не успеет.

Вся жизнь в один миг промелькнула перед глазами. Вот он и Елена сидят в его комнате и вместе смеются после занятий в университете. Вот она сообщает, что порвала со своим парнем, и Калеб замирает, осознав, что у него появился шанс обрести ту, о которой он так долго мечтал. А вот Елена, получив от него отказ в деловом партнерстве, смотрит на него с болью во взгляде…

Огни и цвета заплясали перед глазами. Тело охватила странная эйфория, разом обострив восприятие образов и звуков.