— Ну вот, и этих смыли! — крикнул Супрун Косте. — Может, больше и не сунутся!

— Хорошо бы! — крикнул в ответ Мельников. — А на той стороне кто остался?

— Там один Гавли, — отвечал моторист. — Ничего, справится. А кто там полезет? Если здесь лезут сразу в двух местах, ясно, что обе лодки с этого борта.

— Да, наверно… — пробормотал Мельников. Однако его охватило нехорошее предчувствие. — Вы с Байчунгом оставайтесь пока, а я сбегаю на правый борт, посмотрю, что там, — сказал он Билибину и, огибая надстройку, поспешил туда. Оказавшись на другой стороне судна, механик оглядел палубу. На первый взгляд здесь не было ничего подозрительного, палуба была пуста. Мельников сделал несколько шагов по направлению к юту — и вдруг увидел двоих негров с автоматами в руках. Один направлял оружие на Костю, а второй, обхватив рукой за шею Настю Малеванную, приставил маленький, словно игрушечный, автомат к ее голове.

— Не глупи, — сказал тот, что держал под прицелом Мельникова. — Если закричишь, будет два мертвых — ты и она.

А через борт сразу по двум лестницам лезли еще двое пиратов. Видеть это и не предупредить своих Мельников не мог.

— Пираты! Пираты здесь! — крикнул он что было мочи, кинувшись в сторону, чтобы уйти от пуль.

Но чернокожий с автоматом не стал стрелять. Вместо этого он подскочил к механику и ударил его прикладом по голове. В голове у Кости словно что-то взорвалось, он осел на палубу. Теряя сознание, он увидел, как через борт лезут все новые и новые захватчики. Последней мыслью, мелькнувшей в голове механика, было воспоминание о том, что Настя хотела увидеть Африку и жалела, что они проплывают мимо. «Вот, теперь, кажется, мы все ее увидим», — подумал Костя и провалился в темноту.

Вызов в Москву не стал для майора Лаврова слишком большой неожиданностью. За последние несколько лет командира десантного батальона, расквартированного в Самаре, уже не раз посылали в «командировки» в удаленные уголки мира. Андрей Лавров, прозванный подчиненными Батяней, успел побывать и в Северной Африке, и в разных местах Южной Америки, и в Афганистане. Как правило, его посылали туда, где что-то угрожало жизни российских граждан или существенно затрагивались интересы России.

Так что, получив от командира дивизии приказание отправиться в Москву, в штаб ВДВ, майор быстро собрался, прикидывая, в какую из «горячих точек» его на этот раз закинет судьба и воля командиров. Внутренне он был готов к очередной поездке и теперь прикидывал, куда его могут направить. «Кажется, в Индокитае участились инциденты с нашими туристами, — вспомнил он. — Несколько человек погибло. Может, туда пошлют? Кстати, в этих краях я ни разу и не был…» Однако он не угадал.

Войдя в здание штаба Воздушно-десантных войск в Сокольниках, Лавров узнал, что пропуск на его имя выписан к заместителю командующего ВДВ по разведке генералу Федину. Этот факт подтвердил догадку майора о причинах вызова: его предыдущие поездки также начинались в кабинете генерала Федина.

Долго ждать в приемной генерала Лаврову не пришлось: едва дежурный доложил о его прибытии, его тут же пригласили в кабинет. Федин, сам бывалый десантник, поднялся навстречу майору и провел его к столу. Усадив гостя, генерал испытующе взглянул на него и без обиняков сказал:

— Хотим дать тебе новое ответственное задание. Не только ответственное, но и опасное. Ты как, готов?

— Вы же знаете, товарищ генерал, — отвечал Лавров. — Я, как пионер, всегда на боевом дежурстве. Куда на этот раз?

— Куда, куда… Даже и говорить не хочется. Уж больно там место нехорошее. Можно сказать, сейчас это самый опасный район на всем земном шаре.

— Ну, тогда это, наверно, Московская кольцевая дорога, — заключил майор. — Я слышал, там больше всего народу в ДТП гибнет.

— Все шутки шутишь… — удовлетворенно кивнул генерал. — Это хорошо. Поэтому мы тебя и рекомендуем… смежным ведомствам, что ты ни при каких обстоятельствах не пасуешь и выходишь из трудностей с честью. Однако место, куда мы хотим тебя направить, — это все же не МКАД, не Чечня и не Ингушетия. Слышал, наверно, о сомалийских пиратах?

— Вон оно что… — протянул Лавров. — Слышал, конечно. Ребята, как я понял, боевые.

Желание шутить у него пропало: дело принимало серьезный оборот.

— Если сказать точнее — наглые до жути, — заметил Федин. — У нас о таких говорят — безбашенные. Не признают никаких законов, норм и правил, действуют за сотни миль от родных берегов, иногда прямо под носом у сторожевых кораблей, посланных охранять от них морские коммуникации. И этих пиратов в Сомали целая армия — тысячи бандитов. Есть пять крупных банд и десяток поменьше.

— Так вы хотите меня направить в Африку, чтобы перебить это отребье, выжечь все пиратские гнезда и сделать тамошние моря безопасными? — спросил Лавров. Генерал Федин с удивлением отметил, что майор на этот раз и не думает шутить — он говорил совершенно серьезно.

— Если так, я согласен, — продолжал Батяня. — С моим большим удовольствием. Меня прямо злость берет, когда слышу про их художества. Захватывают суда, месяцами держат людей в плену… Недавно там один наш капитан умер от сердечного приступа… Пошлите мой батальон, добавьте нам еще танковую группу и моряков, чтобы с моря этих гадов запереть, — и выжжем все начисто!

— Нет, такая глобальная задача перед тобой не стоит, — покачал головой Федин. — Сам понимаешь: подобная операция — дело большой политики. Это если руководство страны решит — тогда да. Пока что перед нами более узкая задача. Но не менее серьезная. Позавчера в Индийском океане было захвачено французское судно «Жанетта». Корабль французский, а экипаж на нем смешанный. Есть среди них и французы, индийцы, и украинцы… Но есть и шестеро наших. И все они сейчас находятся в руках у пиратов.

— И что, требуют выкуп?

— Да, как обычно. Как нам сообщили по дипломатическим каналам, вчера вечером пираты прислали в штаб-квартиру компании факс. В нем указана сумма выкупа за судно и команду.

— И сколько просят?

— Официально эта цифра не называется, — сказал Федин. — Но нашим дипломатам удалось узнать, что речь идет о сумме в восемь миллионов долларов.

— Круто… — покачал головой Лавров. — И что — французы готовы столько платить?

— Никто не платит сразу, — объяснил генерал. — Как правило, компания вступает с захватчиками в переговоры. В ходе этих переговоров владельцы судна стараются сбить сумму. В итоге обычно договариваются о значительно меньшей сумме; в нашем случае речь может идти о полутора-двух миллионах.

— Ну, если так, то нашим вроде ничего не угрожает, — заключил Лавров. — Капиталисты рано или поздно заплатят выкуп, и их отпустят. Если бы судно принадлежало какой-нибудь стране, которую и на карте не найдешь, тогда пираты не могли бы рассчитывать на серьезные деньги и держали бы экипаж в плену несколько лет. Тогда было бы понятно: ребят надо выручать. Но Франция — страна серьезная, деньги у владельцев, видимо, есть…