Мы не спеша дошли до деревни, и я тут же увидела множество телег с запряженными лошадьми. Народ сновал между ними и что-то кричал, кто-то грузил мешки или продавал товар. Жизнь кипела. Бабуся сразу же направилась в начало каравана и обратилась к основному погонщику.

— Арсей, я привела внучку.

Тучный мужчина в красных шароварах и синей рубашке повернулся к нам и одарил меня веселым взглядом. Он был чуть выше меня и раз в пять шире. Щеки как у хомяка, но с очаровательными ямочками, приплюснутый нос с небольшой горбинкой и шикарные усы, завернутые вверх. Обаятельный мужчина.

— Ах, какая красавица, — воскликнул он чистым голосом, явно не соответствующим его виду. Я улыбнулась на такую похвалу. Она прям вылитая ты в молодости.

Надо же, они знакомы. Для меня это стало открытием.

— Арсей, ты её береги, — наставляла бабушка с некой тревогой в голосе. Она у меня одна.

— Обижаешь, Марья. Буду беречь, как родную дочь. Она поедет в моей повозке, так что кидайте вещи туда.

Он указал на самую первую повозку с накинутым фиолетовым тентом. Я подошла к ней и, откинув полог, положила вещи с самого края. Осталось совсем чуть-чуть, и мы тронемся в путь. Я уже мысленно прощалась с деревней, когда услышала противный голос Альени.

— А ты тут откуда? — она подошла с туго набитой сумкой, которая грозила разойтись по швам.

— Из леса, — огрызнулась я.

— Что ты тут забыла?

— В город еду, — как можно спокойнее ответила я.

— Зачем? прищурилась она.

— Альени, оставь меня в покое, — попросила я, стараясь не послать её куда-нибудь, хотя в данном случае хотелось выдать пару нецензурных слов.

Она на секунду замолчала, огляделась и вновь заговорила.

— Я что, должна ехать с тобой в одном обозе? в его голосе было столько удивления.

— Можешь не ехать, — пожала плечами я. Тебя никто не заставляет.

— Только не говори, что ты собираешься поступать в школу! гримаса полного презрения.

— Собираюсь.

— Что ты там забыла? эта девица никак не желала отставать.

— То же, что и ты.

— Я готова поспорить, что ты не поступишь, — с желчью высказалась она.

— А ты? в упор посмотрела на неё.

— Мой папа обо всем позаботился, — вздернула подбородок она. Я в любом случае поступлю. Меня мамина сестра обучала, а она заканчивала магическую академию.

Я закатила глаза и промолчала. Это было выше моих сил. Мало того, что она пользуется своими привилегиями, так еще и хвастается этим. Нет, с каждым разом мне все труднее сдерживать свои эмоции при общении с ней. Порой мне хочется от всей души дать ей оплеуху. Если мы обе поступим в школу, то добром это не кончится.

Альени поняла, что я не собираюсь отвечать на её придирки, поэтому поджала губы и ушла. Я давно заметила, что если её игнорировать, то она сама от тебя отстает. Сейчас это был самый действенный способ. А тем временем бабуся закончила разговор с Арсеем и подошла ко мне.

— Викусь, я слышала, Альени тоже едет в школу.

— Ага, — пробубнила я.

— Ты с ней поласковее, — ухмыльнулась ба. Особенно в поездке.

— Бабусь, я к ней не лезу. Это она вечно цепляется.

— Знаю, дорогая. Но ты же понимаешь, что ей просто не хватает внимания.

«Кнута ей не хватает» — подумала я, но вслух сказала:

— Понимаю.

— Ладно, пора тебе собираться, — ласково улыбнулась бабуля и обняла меня. — Через пару минут караван тронется.

Я огляделась вокруг и поняла, что бабуля права. Все уже уложили свои вещи и стали рассаживаться по телегам. Мне досталось место в первой повозке, а Альени в пятой. Всего в караване их было десять и охраны около двадцати человек. Каждый из них был одет в одинаковые черные одежды, имел меч и ехал верхом.

Вообще в нашем мире на обозы нападали редко, но и такое иногда случалось, поэтому каждую поездку сопровождала охрана. Я села впереди и стала ждать Арсея. Он отдал последние распоряжения, проверил, что все на месте, и забрался на козлы рядом со мной.

— Поехали, — прокричал он и тронул поводья.

Лошади страдальчески вздохнули и потянули свой груз. Раздался скрип колес, и мы тронулись. С караваном мне предстояло ехать чуть больше суток, и на ночевку мы должны были остановиться в лесу, а около полудня следующего дня я буду в школе. Ночевки я не боялась, ведь большая часть моей жизни прошла в лесу. Но меня очень интересовало, как поведет себя Альени. Она-то привыкла к перинам, а не к жесткой земле. Да, такое зрелище пропускать не стоит.

— Виктория, а Вы готовы к экзамену? нарушил тишину Арсей, когда мы отъехали от ворот.

— Можно на ты, если Вы не против?

— Конечно, так значительно легче общаться.

— Ну, в принципе готова, — с легкой долей неуверенности произнесла я.

— Как-то неубедительно это звучит, — заметил мои метания он.

— Я просто не знаю, что меня там ждет. Поэтому говорить, что я полностью готова, не совсем правильно.

— Что ж, тут ты права, — усмехнулся в усы Арсей. Я заметил, что вы с Альени не совсем дружны?

— Скорее мы испытываем друг к другу легкую неприязнь.

— Не поделили что-то?

— Парня.

— О, ну из-за этого ссориться глупо. В жизни ведь всякое может быть.

— Вы это ей объясните, — пожала плечами я. А как вы познакомились с моей бабулей?

— Это было много лет назад. Она как раз окончила школу и искала, с кем бы доехать до дома. Ну а мы были в городе и взяли её с собой. По дороге на нас напали, и твоя бабушка нам очень сильно помогла — вылечила многих моих ребят. С тех пор мы и дружим.

Да, это очень похоже на мою бабулю. Она всегда отличалась бойким характером и не могла оставить страждущего в беде.

— Арсей, а можно еще вопрос?

— Конечно, — с радостью согласился он. — Я только рад поболтать, так время пролетает незаметно.

— Ты ведь торговец и, наверное, многое успел повидать. А расскажи мне немного о том, что находится за территорией людей?

— Это займет много времени, — скосил на меня глаза он.

— А я никуда не спешу.

— Что именно тебя интересует?

— Все, — наглеть, так по полной.

— Прям все? притворно удивился он. Но по глазам было видно, что этот разговор доставляет ему немалое удовольствие.

— Ага.

— Я, конечно, повидал много стран, но если брать в целом, то я не видел ничего, — начал рассказывать Арсей, устремив взгляд вперед. На западе наши земли граничат с оборотнями, а на востоке со светлыми эльфами. Нам очень повезло, что южные берега принадлежат людям, и мы имеем выход к Эдернову морю. А вот север для нас самое плохое место. Там находится Гиблая Пустыня, и в ней практически никто не живет.