Сендар почувствовал, как кожа на его ладонях вздувается пузырями и лопается. Ощутил резкую вонь сгорающей бороды. Его шатало. Отравленные дымом и почти сожженные жаром легкие пылали болью. Сквозь клубящуюся черную пелену он разглядел впереди языки пламени, скользящие по полу и лижущие каменные стены. Рычаг должен был находиться где-то здесь. Увидеть его было невозможно, так что Сендар протянул руку, и стал искать его на ощупь, шаря пальцами по раскалившимся блокам стены.

Вдруг огонь вспыхнул ярче, озарив все подземелье и разметав густой дым. Сендару показалось, что в самом сердце бушующего пламени он видит нечто живое, идущее прямо к нему. В этот миг его пальцы легли на рукоять рычага и судорожно сомкнулись на нем. Из последних сил он надавил на него, утопив вниз. Сразу же вслед за этим за его спиной раздался страшный грохот — огромная металлическая плита опустилась и встала вертикально, полностью перекрыв выход из подземелья.

Защитные чары рухнули, и огонь, с жадной яростью охвативший паладина, в мановение ока обратил его тело в горсть серого пепла. Он уже не услышал, как чародеи, едва захлопнулась дверь, принялись ткать мудреный магический узор, произнося одно заклинание за другим и сплетая их в сложнейшую конструкцию. Не узнал, что старый маг, отдав все силы, в какой-то момент рухнул замертво на каменные ступени.

Крепость содрогнулась в последний раз, по всем ее окрестностям раскатился жуткий, идущий из-под земли, глухой рев.

А затем наступила тишина.

Часть первая. Глава 1

Стасик знал — настоящими героями не рождаются, ими становятся. И ключевой секрет успеха в деле становления героем кроется в правильной прокачке.

Прежде чем начать свой путь, наполненный подвигами и приключениями, будущий герой должен определиться с выбором специализации, и затем уже четко и неукоснительно следовать ему. Это основа основ. Лишь тот герой, который точно знает, чего он хочет достичь, обретет славу и величие. Прочим же уготована печальная участь.

Взять, к примеру, воина. Достойный выбор! Воин, он боец ближнего боя, храбро встречающий врага лицом к лицу. Не каждый осилит эту стезю. Тут требуется недюжинная храбрость, крепость нервов, дабы не поддаться панике, оказавшись в самой гуще жаркого боя. Воин всегда впереди. На его долю выпадает большая часть всех неприятных сюрпризов, которыми так богат любой уважающий себя мир меча и магии. А их ассортимент велик. Можно легко и просто влететь в ловушку, обычную ли — какой-нибудь смазанный ядом капкан, либо в магическую, которую зачастую не видно невооруженным взглядом. Идешь себе такой по подземелью, весь в предвкушении богатой добычи, и вдруг — вспышка, грохот, звон в ушах! И вот ты уже валяешься на каменном полу с резко укоротившейся полоской здоровья, а из всех щелей на тебя большим количеством несутся враги. В такой непростой ситуации у неопытного героя немного шансов. А ведь воину мало выжить самому. Он должен прикрывать своих товарищей. Погибнет он — поляжет весь отряд.

Лично Стасик был отменным воином. Соратники могли смело вверить ему свои жизни. Не в новинку ему было врываться в полные опасностей подземелья, и выходить наружу победителем, неся на плече туго набитый трофеями мешок. А все почему? Потому что, во-первых, огромный опыт, а во-вторых, конечно же, предусмотрительность. Сколь бы легким ни намечалось грядущее приключение, Стасик никогда не бросался с места в пекло без предварительной подготовки.

Та состояла из нескольких важных пунктов.

Первым делом он обязательно чинил у кузнеца все свое снаряжение. Роковая ошибка новичка на геройском поприще — не следить за состоянием брони и оружия. Стоит запустить это дело, как твои доспехи подведут тебя в самый ответственный момент, а меч сломается аккурат в разгар битвы с финальным боссом.

Затем он шел к алхимику, и заполнял инвентарь лечебными зельями. Вторая ошибка новичка — сломя голову ринуться в приключение без единой бутылки здоровья, в расчете на то, что те обязательно выпадут из поверженных монстров. Уж Стасик-то отлично знал, сколь опрометчиво поступает тот, кто полагается на удачу. Шанс дропа — это одно, но ведь и законов подлости никто не отменял. А они, проклятые, всегда действуют безотказно. И стоит только спуститься в подземелье без единого зелья исцеления, как заветные красные бутылочки тут же перестанут падать с убитых противников. Падать будет все, что угодно — маны насыплется восемь ящиков, хоть упейся, всякая мелочевка на продажу, вроде когтей, клыков и прочей ерунды, а вот бутылочка лечебного зелья не упадет ни одна. Именно так оно и работает: не запас эликсира здоровья — гарантированно помрешь. Стасик неоднократно проверял действие этого правила на самом себе, и успел убедиться в его стопроцентной нерушимости.

Поэтому он, будучи воином бывалым, перед каждым приключением, сколь бы пустяковым и легким оно ни казалось на первый взгляд, шел и покупал зелья лечения. Притом исключительно самые лучшие и дорогие зелья, не пытаясь сэкономить на себе. Набирал их с запасом, больше, чем должно было потребоваться. А все почему? Потому, что должно потребоваться десять бутылок, а на деле с трудом обходишься тридцатью. Приключение — штука непредсказуемая. Рассчитываешь на одно, а по итогу получаешь другое. Иной раз очень даже получаешь. И если не запастись зельями и не привести в порядок амуницию и оружие, вероятность получить по полной программе резко возрастает.

Или вот взять, к примеру, мага. Маг был любимым классом Стасика. Без ложной скромности он мог бы заявить, что знает о магии все. И, в частности, то, как непросто превратить начинающего мага в настоящую машину смерти, сокрушающую орды врагов могущественными чарами.

Неопытный герой, едва ступивший на этот тернистый путь, и избравший специализацию мага, сильно рискует, не придерживаясь при прокачке четко выверенного плана. Велик соблазн качать все и сразу. От богатого ассортимента заклинаний дух захватывает. Начинает казаться, что чем большее их количество заполучить в свой арсенал, тем будет лучше. А это, между тем, совсем не так. Стасик, настоящий магистр чародейских искусств, непревзойденный эксперт в области боевой магии, точно знал — ключевую роль играет не ассортимент заклинаний, а их убойная сила. Гораздо лучше вкачивать все очки опыта во что-то одно, в огненный шар, к примеру, чем бестолково раскидать их по всей ветке, и в итоге, при богатом арсенале скилов, не уметь нанести врагу сколь-либо ощутимого урона. Ведь маг, он далеко не так живуч и крепок, как воин. Он не создан для того, чтобы сходиться с врагами щит в щит, рубиться в