— Ну, ты же не забыл про защитника деревни? — Спросил Марк, приложив к виску кулак с оттопыренным вверх указательным пальцем, изображая тем самым рог.

— Помню, конечно, — кивнул Аднет. — Как такое забудешь.

Аднет замолчал, пораженный внезапной догадкой.

— Так он что, всю деревню? — Спросил он.

— Нет, — качнул головой Марк. — Не он это устроил, хотя без его участия не обошлось, конечно. Нет его больше. Убил его авантюрист залетный.

— То есть, как убил? — Удивился Аднет. — Погоди, на сухую голову такие новости лучше не рассказывать, я сейчас.

Аднет встал из-за стола и ушел к стойке, оставив Марка одного. Взяв у трактирщика две кружки и большой кувшин, полный вина, он вернулся обратно. Налив обе кружки до краев, он пододвинул одну Марку, а вторую тут же осушил до дна и наполнил снова. После чего плюхнулся обратно на стул.

— Вот теперь, я готов, — сказал он Марку. — Рассказывай по порядку, что там случилось.

— Ну, — начал свой рассказ Марк, поглядывая на кружку, но, так и не выпив из нее ни глотка. — Даже не знаю, с чего начать. Ты же Мару помнишь, дочку ворожеи?

— Это та ворожея, которую в лесу волки задрали? — Спросил Аднет.

— Она самая, — кивнул Марк.

— Ну да, помню, — кивнул Аднет. — Я как раз в тот же год из деревни в город уехал. Тяжело, наверное, девочке пришлось без родителей. А какое она имеет отношение ко всему этому?

— Самое прямое, — начал свой рассказ Марк.

Деревня, в которой жили эти двое, находилась под охраной очень сильного демона. Все бы ничего, так как никакое лихо в их деревню никогда не просачивалось, если бы не сам ее охранник. Демоны не самые кроткие существа. Они самой природой созданы так, что наслаждаются страданиями других.

Они были разумны и умели говорить, хотя умом особо не отличались. В то же время, силы им было не занимать, да еще и много различных способностей имели. В зависимости от расы. Демон, что обитал рядом с их деревней, был демоном огня и мог жечь этим огнем камень, как сухую солому.

Как и все демоны, этот тоже обожал мучить своих жертв. Раз в десять лет демон требовал плату, а платой этой были дети, которых тот сжирал. Один ребенок, каждые десять лет. Взрослых демон не жрал, просто убивал, но платой это не считалось.

Староста рассказывал, что его дед, однажды, отказался платить и тогда демон пришел в ярость. Деревню окружило огненное кольцо, не позволяя никому сбежать, а потом перед домами, сквозь пламя вышел демон. Люди попытались спрятаться, забились в темные углы своих домов, укрылись в погребах, но ничего не получилось.

Демон проревел что-то на своем демоническом наречии, от которого у каждого из жителей мурашки побежали по спине и замолк. Как оказалось, это был приказ явиться к нему, который невозможно было не выполнить. Тело само, не реагируя на желание своего хозяина, шло к деревенской площади, где их ждал демон.

Они все пришли к нему тогда. Все, как один. И замерли изваяниями подле него, не в силах пошевелиться. Демон долго смотрел на них своими немигающими глазами с вертикальным зрачком. А потом сам выбрал двух детей и сожрал их на глазах у всех.

Родители этих детей тоже были там, но ничего не могли сделать. Никто не мог ничего сделать. А демон, наслаждаясь добычей, утробно урчал. После он велел не пропускать плату, иначе ему придется прийти за ней самому и, в этом случае, плата увеличится вдвое.

С уходом демона, пламя, окружавшее деревню, тоже исчезло. А люди стояли на площади парализованными еще пару часов. Конечно, жители могли бы сбежать из этой проклятой деревни. Некоторые так и делали, демон не мешал им. Только куда идти? Всего имущества дом, да земля, ну скотина еще какая. Ничего из этого не продашь даже. До города далеко слишком, а соседи за скотину много не дадут. Дом и уж тем более земля им вообще без надобности. Так что терпели люди, свыклись.

Да и плата всего лишь раз в десять лет, и к тому же далеко не факт, что именно на твоего ребенка ляжет жребий. Про то, чтобы нанять искателей приключений, чтобы убить демона и речи не шло. Откуда у деревенских жителей такие деньги? Там же сильную группу надо, а такие только золотом берут. Да не по одному, а десятками и даже сотнями. На полсотни золотых можно было всю их деревню купить.

Помощи от паладинов тоже можно было не ждать. Воинствующие жрецы богов хоть и истребляли демонов бесплатно, но до их обители еще нужно было добраться. Их всего-то три на весь континент. Гильдия искателей приключений с ними дела не вела, так что к храму паладинов пришлось бы идти самим. Такой путь не осилить деревенскому жителю. Вот и жили люди в деревне по заведенным в ней правилам.

Мара, как уже было сказано, являлась дочкой деревенской ворожеи. Ворожея эта, была из пришлых. Бывшая рабыня, сбежавшая от своего хозяина. Деревенскому кузнецу не удалось снять с нее стальной ошейник, так что она ходила с ним всю оставшуюся жизнь. Только недолго у ворожеи жизнь счастливая продлилась. Слег муж ее с белой лихорадкой и умер. Маре тогда еще и двух лет не было.

Народ, после того как прознал отчего муж ворожеи умер, женщину сторониться начал. Редко стали к ней приходить, только если совсем нужда заставит. Боялись очень заразу подцепить. Хоть и понимали, что времени уже много прошло, но все равно боялись.

Дочка ее тоже росла мрачной и нелюдимой. Сверстники сторонились ее, слушая наставления родителей, так что девочка мгновенно стала изгоем. А когда ее мать нашли мертвой в лесу, окончательно замкнулась в себе. Староста, взявший девочку к себе, видел это, но ничего не предпринимал.

В день платы староста собрал всех на площади и объявил о том, что ребенка для принесения в жертву выберет сам. Народ заволновался после его слов, начав нервно перешептываться. А староста вывел на середину площади Мару, держа ее за руку. Девочке, к тому моменту, скоро должно было исполниться десять лет.

Выбор старосты одобрили все. Люди прятали глаза и соглашались, стараясь не смотреть в сторону Мары. Марк, которому к тому моменту только исполнилось двадцать, тоже старательно разглядывал носки своих ботинок. Кого еще выбирать? Опять жребий тянуть? А зачем, когда и так есть кандидат, у которого нет тех, кто будет по нему убиваться. Конечно, девочку жалко, но своего ребенка жалко гораздо сильнее. Жестоко? Безусловно, но такова жизнь, ничего не поделаешь.

— В общем, отвел староста девочку на каменный круг, привязал там, да так и оставил, — продолжил рассказ Марк. — А ночью такое началось, я думал это Катаклизм новый начался. Сперва огонь в лесу загорелся, как раз там, где каменный круг. А потом, как жахнет! Грохот такой, как будто молния прямо под ноги ударила. Огонь в лесу погас сразу.

— Да что в лесу, — махнул рукой Марк, — У нас даже очаги потухли. А потом в небо столб огня как ударит, даже облака над лесом исчезли. И так несколько секунд. А потом исчезло все, будто и не было ничего.

— Ну, дела, — протянул Аднет, делая из кружки большой глоток. — А дальше что?