С другой стороны – что мне опасаться незнакомых вояк? Маргрев Мэй – не всесилен. Вряд ли даже у него получится подкупить каждого служивого в окрестностях Риноры. А в открытую объявлять на меня охоту он наверняка не станет – слишком рискованно. Насколько я мог судить по разговорам моих телохранителей – до следующей деревни еще пара дней пути. Хотелось бы провести хотя бы одну ночь в тепле, не кутаясь в тулуп и кучу одеял, не тратить магию на прогрев кареты. Спать втроем в небольшой кабине – не самое приятное занятие, это я вам ответственно заявляю. Да и лошадям нужен отдых – если хотя бы одна из них падет, на второй кобыле мы далеко не уедем, в этом никаких сомнений нет.

Была и другая причина, в которой я не хотел признаваться даже самому себе. Мне в душу запали слова Таскара, которые он сказал перед моим побегом из Риноры. О том, что судьбы нет, а есть лишь решения, которые мы сами принимаем. И за все время, пока я жил здесь, неверных решений довелось принять уже достаточно. И сейчас я нутром чувствовал, что оставив селян на произвол судьбы, я сам подтолкну себя к тому, чтобы стать тем самым человеком, которого решили убрать Маргрев Мэй и его загадочные покровители. Тем, кому плевать на все, кроме спасения своей шкуры. А может быть, не оказав этим людям помощь, мы продолжим путь, и насмерть замерзнем? Выбор, каждый раз приходилось делать выбор.

– Как тебя зовут? – уточнил я у бородача.

– Васко, господин магик. Я главный охотник Браго.

– Что ж, Васко, вам повезло, что я со своими людьми оказался здесь. Едем в вашу деревню. Будем разбираться, что за тварь вылезла из Бездны и нападает на вас.

– Если позволите, господин магик… – начал было Финвал, стоявший рядом со мной, но я перебил его движением руки, отыгрываясь за утренние насмешки:

– Поговорим в карете, – затем обернулся к Васко и, стараясь напустить в голос важности, велел, – Езжайте вперед, показывайте дорогу. Мы будем сразу за вами.

Главный охотник кивнул, по-особенному свистнул своим людям, натянул на лицо шарф и развернул кобылку. Разъезд последовал за ним, а следом – и наш экипаж. Финвал, вновь сидевший напротив, сверлил меня взглядом.

– Ну и какого черта ты полез в эту деревню? Переночевали бы в экипаже, ничего особенного!

– Тебе может и нравится нюхать ноги своего братца, лежа валетом, а меня уже воротит от запаха пота и тесноты! – отрезал я, – Лошадям жрать скоро будет нечего, остался мешок овса всего, а до следующей деревни, сами говорили – не меньше двух дней пути. А если буран заметет дороги? Встанем, как вкопанные, и что делать будем? Я понимаю, что вы ребята исполнительные, и Учителя уважаете, но не надо доводить его приказы до идиотизма! Мы, конечно, можем остаться под снегом до весны – нас тогда точно никто не найдет. Вам с братом, может, это и побоку – встанете, отряхнетесь и вернетесь в Ринору. А мне вот хочется еще пожить.

– Да, и соваться в деревню, где орудует неизвестная тварь – отличный способ это доказать! – фыркнул Финвал. Кажется, его начинали раздражать мои реплики об их таинственном воскрешении.

– Да и хрен бы с ней, – вздохнул я, – В крайнем случае, разживемся кормом для лошадей, переночуем, поедим нормально – а потом свалим. Никто нас тут не удержит, если бестия действительно опасная. Но если уж эти люди рассчитывают на городских магов – я с ней справлюсь, уверен.

– А ты совсем без принципов, да? Еще и самоуверенный, – удивился Финвал, и в его голосе мне послышалось что-то вроде уважения. Ну надо же! Я смог пробить его броню из насмешек!

– Я не говорю, что так мы и поступим. Но запросто готов к подобному. Опять же, если поможем селянам – получим деньги, которых у нас почти не осталось. Пригодятся в дальнейшем.

Финвал кивнул, соглашаясь с моими доводами, а я понял, что первый раз за все время нашего знакомства мне удалось продавить волю одного из братьев и настоять на своем. Что ж, лиха беда начало, как говорил у меня на родине.

К деревушке под названием Браго мы приехали уже в сумерках. Она не была обнесена частоколом, в отличие от большинства поселений Вольных земель. Лишь над въездом, между двух полей, огороженных почти занесенным снегом плетнем, возвышалась одинокая вышка, на которой торчал не менее одинокий лучник. Брр… Вот ему там точно приходится несладко.

Едва мы показались в поле зрения дозорного, тот дунул в рог, и из ближайшего дома появились несколько человек с копьями и топорами, и еще пара лучников. Они настороженно встретили своих и, перекинувшись парой слов с ними, проводили наш экипаж взглядами, полными надежды.

Стоило въехать в пределы поселения, как я тут же ощутил давящую атмосферу. Она была буквально осязаемой. Немногочисленные люди, выглядывающие на улицу, смотрели на нас исподлобья, словно ожидая подвоха. Но при этом в их глазах читалась просьба о помощи. Что же, черт возьми, тут происходит?

Мы выехали на майдан деревеньки, окруженный несколькими домами, довольно приличными с виду, и остановились возле одного из них. Среди наших сопровождающих остался только Васко и еще один паренек на сивой кобыле. Они оставили лошадей у коновязи, и пригласили нас в дом. Я, продолжая корчить из себя серьезного мага, узнал, куда можно пристроить лошадей. Парень, приехавший с нами, сбегал в дом, вернулся оттуда с еще одним юношей, и они принялись распрягать наш экипаж, заверив, что «коняшек накормят и в тепло поставят». Отлично, одной проблемой меньше.

Внутри дом оказался хорошо протоплен, и я сразу сомлел. Захотелось развалиться где-нибудь в углу и дать, наконец, затекшему телу расслабиться. Но сначала – дела. Я все-таки «магик». Васко повел меня через сени в большую комнату, посреди которой стояла здоровенная печь, источающая тепло. Здесь сидели трое молодых женщин, и несколько маленьких девочек. Они что-то пряли, но когда мы вошли – оставили свое занятие, провожая нас заинтересованными взглядами. В дальнем углу двое пацанов сражались небольшими деревянными мечами. По бокам были приколочены основательные нары – точно такие, на каких я валялся, пока меня выхаживали Скел и Розанна. Оставив братьев-телохранителей, мы с Васко пошли дальше.

За общей комнатой оказалась еще одна, поменьше. Здесь было гораздо уютнее. Если первая часть дома явно была «общинной», то тут наверняка жил хозяин. Несколько добротных сундуков, стол, пара стульев, широкая кровать. Даже занавески на окнах имелись. На стенах и полу вместо ковров – шкуры добытых животных. Была и пара голов, мечта таксидермиста. Лося я узнал сразу – видел подобное в отчем доме еще в детстве, а вот две другие мне были незнакомы. Они одновременно напоминали волчьи головы – вытянутой формой и строением челюсти, но при этом смущало наличие небольших ветвящихся рогов и необычный окрас темно-синего цвета.

За столом сидели двое. Первый – крепкий мужик, еще не старый, но в черных как смоль волосах и бороде уже явно проглядывалась седина. Второй – щуплый старик с косматыми патлами, которые давно просили шампуня. Впрочем, о чем это я? Их бы просто обрезать или, на худой конец, хотя бы сполоснуть водой и собрать в хвост. Старикан пристально глядел на меня, пока я не подошел к ним.