– Доброго вечера, уважаемые, – поприветствовал я их, – Меня зовут Дангар. Я – маг из Риноры.

– И тебе привет, Дангар из Риноры, – пробасил черноволосый, – Меня зовут Корхен, я староста Браго. Значит, наше письмо дошло?

– Не знаю, – я отрицательно покачал головой, – Я был в пути по своим делам и случайно встретил ваших охотников. Они вкратце рассказали о проблеме, и я решил помочь.

– С чего бы магу из академии помогать простым селянам, да еще тогда, когда его не просят? – сварливо уточнил патлатый.

– С того, что надо быть добрее к людям, тогда и к тебе относиться будут соответственно, – пожал я плечами. Корхен хмыкнул, а патлатый отвернулся, ничего на это не ответив.

Староста предложил мне стул, и я сел вместе с ними. Не торопясь начинать разговор, Корхен сначала уточнил, не голоден ли я. Получив утвердительный ответ, он кликнул девицу, очень похожую на него, и вскоре передо мной появилась тарелка густой каши с мясом, три ломтя хлеба и кружка пива. Я попросил также накормить Сейвала и Финвала. Староста кивнул девушке, и та удалилась.

Пока я ел, никто не заводил серьезный разговор. Староста и Васко обсудили несколько моментов о патрулировании, спросили мнения патлатого старикана, затем обменялись еще несколькими фразами. Ко мне никто не лез, и я был за это очень благодарен. Наконец, расправившись с едой, я задал насущный вопрос:

– Васко сказал, что вас терроризирует некая тварь? Расскажите о ней подробнее.

У меня в памяти хранилось девять толстенных атласов чудовищ и созданий, которых встречали на континенте Роан, поэтому я был уверен, что при наличии определенных подробностей смогу определить – кто именно поселился рядом с деревней. Если ничего серьезного – можно будет разобраться самостоятельно, использовав Сейвала и Финвала, а также охотников из деревни. Если же тварь окажется опасной – нужно будет действительно просить помощи у ближайшего гарнизона и более опытного мага. Но это потом. Сначала – нужно понять, с чем столкнулись крестьяне.

Но начать серьезный разговор мы так и не успели. За дверью послышались возбужденные голоса, а через пару мгновений она распахнулась, и в проеме появился парень, который был вместе с Васко на патрулировании.

– Отец! – пытаясь отдышаться, выпалил он, – Еще… Еще одно…

– Где?! – Васко моментально вскочил со скамьи и направился к выходу.

– Прямо… На озере… На льду… – парень все никак не мог отдышаться, – Логан… услышал крик… Видел тень…

Я пошел вслед за Васко, накинул на плечи свой тулуп и скомандовал охотнику.

– Веди. Позовите с собой десяток человек с оружием. Луки должны быть обязательно. Сейвал, Финвал! – окрикнул я своих телохранителей, которые еще не успели доесть свой ужин, не обращая на царившую в доме суматоху, – Идем со мной. Кажется, мы приехали вовремя.

– Или наоборот – совсем не вовремя, – шепнул мне Сейвал, подхватывая ножны со своим длинным кинжалом, и арбалет, с которым он не расставался даже когда спал.

Оказалось, что моя команда собрать людей была совершенно лишней – возле дома старосты уже стояли охотники при оружии и лошадях. Стоило нам с Васко выйти, как для нас тут же подвели двух лошадей. Запрыгнув на одну из них, я слегка ударил пятками в ее бока. Следуя за главным охотником, я отчетливо чувствовал, как меня потряхивало. Надеюсь, этого никто не заметил.

Кто живет в том доме?

— Так значит, не проверив полномочий, вы взяли этого человека с собой на место последнего происшествия?

– Да, ваша милость.

– А затем рассказали ему все, что произошло в деревне, и дали возможность исследовать останки прочих жертв, и их дома?

— Да, ваша милость.

– А после этого приняли объяснение человека, который решил, что на вашу деревню напало именно то создание, о котором вы говорили?

— Да, ваша милость.

– Вы можете отвечать подробнее?

– Вы излагаете все так, словно сами были с нами, ваша милость.

Следователь прикусил губу. Да что же это за маг такой?! Появился не пойми откуда, обучился за несколько месяцев тому, на что у других уходят годы, убил нескольких бродяг, застрелил сына влиятельного вельможи, а потом просто испарился из Риноры. А теперь выясняется, что по пути на юг он решил заглянуть в забытую всеми деревеньку и бескорыстно помочь селянам избавиться от недавно появившегося в окрестностях чудища? В тот момент, когда должен был стремиться покинуть Вольные земли как можно скорее?

Логика поступков этого Дангара ставила следователя в тупик, в чем он не боялся признаться даже самому себе. Судя по произошедшим событиям, этот молодой человек был странной, загадочной, непонятной и опасной личностью. Но при этом все те люди, которые его знали, отзывались об Ученике очень положительно. Все, кроме Маргрева Мэя, но его, как раз, понять было проще простого.

— Васко, давайте вернемся к событиям той ночи. Расскажите, как все было на самом деле.

* * *

Да уж… Сказать, что этому парню не повезло – не сказать ничего. Руки, ноги, куски туловища – все было разбросано в радиусе десятка метров. Головы вообще не наблюдалось. Даже охотники, привычные к разделке туш не приближались к этому кровавому пиршеству, которое со стороны было больше похоже на инсталляцию какого-нибудь импрессиониста. Красное на белом, мать его за ногу.

Я повернулся к главному охотнику Браго.

— Это всегда так… Жестоко?

Он кивнул.

– Позови того, кто заметил эту… тень, — попросил я, а сам пошел осматривать куски тела.

Среди множества различных мразей, которые водились на континенте Роан, сделать подобное могли десятки разных существ. Я, вспоминая изученные в академии бестиарии, постепенно отбрасывал тех, кто не развлекался подобным образом. Грифоны? Смешно, они живут в самых дальних высокогорных районах, и не спускаются так низко. Да даже если и так – разрывать человека на части и оставлять столько мяса валяться в снегу — не их почерк. Слишком много пищи нужно, чтобы прокормить крылатую махину почти два метра в холке, и вот так разбрасываться пищей грифон бы точно не стал.

Санхаи живут в Империи Шан, и в местном климате им ловить нечего. Морозные пауки? Нет, они совершенно по-другому едят людей, даже не буду упоминать, как именно — слишком это мерзко. Верды, баскары, регоны? Слишком мелкие, чтобы так быстро утащить человека из деревни и разделать его за пару минут. Была у меня одна мысль, но очень не хотелось, чтобы она оправдалась… Но, прежде чем останавливаться на ней, нужно было выслушать свидетелей.

Васко привел человека, который дежурил на вышке. Это оказался еще молодой парень примерно моего возраста. У него стучали зубы -- уж не знаю, от холода, или от этого неприглядного зрелища – когда парень подошел ко мне, я как раз изучал распоротую грудину жертвы. Точнее – то, что от нее осталось. Признаюсь, я с трудом сдерживал рвотные позывы. Зрелище было малоприятным, да и запах, шедший из нутра… Лучше вам не знать, как пахнет такой труп. Но ударить в грязь лицом перед мужиками не хотелось, раз уж я принялся строить из себя профессионала. Обернувшись к парню, я спросил: