Следом за нами отправилась еще одна карета с двумя солдатами и магом. Воллэн всегда настаивал, чтобы меня сопровождала охрана. Видимо, боялся, как бы кто-нибудь не позарился на жизнь прекрасной Владычицы и титул правителя Драгонии. А такой вариант не исключен. Не всем нравилось, а вернее никому не нравилось, что правительницей гордой и могущественной расы стала девчонка без роду и племени. Да еще и человек!

Как сообщало ирриэтонское сарафанное радио, некоторые представители особо знатных семей уже подумывали о государственном перевороте и смене правящей династии. То есть меня попросту могли прихлопнуть, как назойливую муху (какая черная неблагодарность!), и тогда бы началась борьба за Драгонию, представлявшую собой лакомый кусочек большого пирога под названием Этара. Наследников-то у меня не было, и в скором времени, сами понимаете, не предвиделось, а в возвращение Дорриэна верилось немногим. Наверное, только я, Воллэн и принцесса Эдель, сводная сестра исчезнувшего Владыки, еще на что-то надеялись. Из Совета старейшин меня поддерживал лишь Арон, у остальных почтенных старцев скулы сводило от ненависти при моем появлении.

Вот так мы и жили. Почти каждый при дворе плел интриги, стремился всеми правдами и неправдами добиться одних ему выгодных целей, а все вместе дружно ненавидели свою Владычицу, поджидая удобного случая расправиться с ней, подставив подножку или метнув кинжал в спину. В последнее время Ирриэтон больше походил на банку с пауками, где каждый индивид был готов сожрать себе подобного. Отсюда следует, что скучать в ближайшее время мне не придется. А еще нужно очень постараться, чтобы сохранить трон для Дорриэна. Именно поэтому я должна прилежно исполнять роль правительницы и с честью пройти все треклятые испытания.

- Ну вот и прибыли! - радостно возвестил Воллэн.

- Безмерно счастлива! - Напевая похоронный мотивчик, я ступила на землю.

Постаралась сосредоточиться на церемонии. Небольшое местечко, где та должна была состояться, расположилось неподалеку от Эсферона. Чистенькое, аккуратное, как и все города Королевства Света.

Было время обеда, поэтому обитатели уездного городка попрятались по "норам". Пока не приехали мы. Ради почетных гостей горожане прервали трапезу и сейчас, высыпав на улицы, с интересом пялились на меня, негромко переговариваясь.

Мы приблизились к двухэтажному зданию, выстроенному из серого камня. На его ступеньках нас уже поджидал пожилой эмпат в длинных светлых одеяниях.

Вол подхватил меня под руку и потащил к храму, словно боялся, что сама я туда не дойду, а, улучив момент, скроюсь в ближайшей подворотне. И оказался бы совершенно прав. Внутри шевельнулся страх. Вот точно также начинался тот день, когда мне "посчастливилось" вызвать духа огня: древние культовое сооружение, улыбчивый служить, приветствующий меня и с поклонами провожающий внутрь.

- Не беспокойся, - словно прочитав мои мысли, шепнул советник. - На этот раз все будет хорошо.

- Смею надеяться…

- Ваше величество, пройдемте за мной, - седобородый священник вновь прогнул спину. Молодец! Хоть и старый, а вежливый. Не то, что Воллэн. - Вот так, сюда. Ступаем осторожно.

По крученой лестнице мы спустились в подземелье. Я поежилась. На улице температура зашкаливает, а здесь сыро и холодно, как в склепе.

Мысли о гробницах заставили меня затормозить. Робко посмотрела на своих спутников, но кроме Воллэна и служителя больше никого не было.

- А где моя охрана? И куда маг подевался?

- Этот путь ты должна пройти одна.

- Что значит одна?! Минуточку, мы так не договаривались… Даже не подумаю сдвинуться с места! - взвилась я и невольно попятилась, наткнувшись на осуждающие взгляды эмпатов.

Ну да, Дорриэн бы на моем месте не испугался. Но я ведь не Дорриэн и, если что, вряд ли смогу себя защитить!

Попыталась применить другую тактику и с мольбой в голосе прошептала:

- Ну, Воллэн, миленький, ты же знаешь, как я боюсь темноты. Я ведь совсем-совсем не ориентируюсь в подземельях и могу навсегда здесь потеряться. Разве тебе не жалко меня? Давай лучше скажем старейшинам, что я все выполнила, за это обещаю больше никогда тебе не грубить и не истерить по пустякам. Пожалуйста, - сложив ладошки в молитвенном экстазе, часто захлопала ресницами, выжимая упрямую слезу.

Думала, подействует. Куда там! Эмпаты заговорщицки переглянулись. Затем советник сделал шаг навстречу, а старик проворно обошел меня сзади и распахнул дверь, которую я сначала и не заметила.

Только теперь мне стал понятен их замысел. Но было поздно…

- Воллэн, не надо! - это единственное, что успела крикнуть, прежде чем меня бесцеремонно впихнули в пустынное помещение.

Дверь с грохотом закрылась, послышался лязг опускаемого засова. Я оказалась в кромешной тьме.

- Встретимся в Ирриэтоне, - раздался из-за дубовой преграды голос коварного советника.

Ненавижу!

- И как, по-твоему, я туда попаду? Вы же меня заперли, черт вас подери!

В сердцах долбанула ногой в легкой атласной туфельке о кованую железом дверь. Раздался подозрительный треск. Каблук отскочил, в щиколотке запульсировала острая боль.

Охнув, приникла к земле. Нашарила злосчастный каблук, погрозила им находящимся за дверью эмпатам.

Воллэн тем временем как ни в чем не бывало продолжал:

- Ты не заблудишься. Иди прямо, никуда не сворачивай и вскоре окажешься в подвалах Ирриэтона.

В тон ему вторил голос служителя:

- Ваше величество, мне искренне жаль, что так вышло. Но вы должны пройти путь в одиночестве. Это галерея памяти всех Владык, когда-либо правивших Драгонией. Здесь хранятся их образы, запечатленные на полотнах, и вещи, имевшие для них особое значение.

- Самый последний в галерее - твой портрет, - поддакнул Воллэн. - Рядом с ним оставишь свой сапфировый перстень, - продолжал командовать советник. - И хватит ныть! Чем раньше начнешь, тем раньше закончишь.

Ну, это уже слишком! Совсем распоясался! Забыл, кто в замке хозяин; вернее, хозяйка. Хам, одним словом.

- Ваше величество, - с лестной моему болезненному самолюбию почтительной интонацией напутствовал священник, - идите смело и не бойтесь.

Пришлось подниматься, хотя боль в ноге все еще ощущалась.

- Только, прошу вас, ничего не трогайте, - на прощание каким-то извиняющимся тоном попросил служитель. - Это реликвии самых могущественных эмпатов, к ним нельзя прикасаться.

- И что?

Ответа не последовало.

- Не забудь положить свой перстень, - напомнил советник.

Я посмотрела на безымянный палец правой руки и чуть не разрыдалась. Мой любимый перстень с сапфиром в форме сердечка. Подарок Дорриэна в день нашей помолвки. Вот почему Вол все утро убеждал его надеть. Видите ли, я должна оставить здесь дорогую мне вещь. Как он не понимает, что я скорее с жизнью расстанусь, чем похороню в этом жутком затхлом склепе подарок любимого. Тем более стоящий немереных денег!