из малинника, вот они прошли мимо теплицы, мимо грядок с капустой, кабачками, зеленью, морковкой, свеклой и луком. Вот справа простирается болото, а слева яблони, вишня и грушевые деревья. Вот показалась баня, вот сарай. И наконец они остановились перед большим, двухэтажным домом.

– Дети! – позвала женщина кого-то. – Ау! Где вы все?

Тут же выбежала орава маленьких человечков, которые сразу набросились на ведро с малиной и начали активно уменьшать объемы собранного.

– Да подождите вы, – засмеялась женщина. – Посмотрите, что я вам принесла.

И тут настал звёздный час Миссис Улитки. Она лежала на вытянутой ладони, и её осматривала целая куча глаз. К ней тянулись пальцы, но женщина бойко отбивала эти попытки потрогать бедную улитку.

– Это улитка?! – восхищенно спрашивали дети. – Самая настоящая?

– Она будет с нами жить?! – спросил кто-то.

– А где живут улитки? – уточнил другой.

Кто-то очень оригинальный предложил:

– А давайте она будет нашим питомцем?

– А давайте! – обрадовались остальные.

Женщина пыталась урезонить гомонящую толпу, но тщетно. Кто-то из детей ловко выхватил из её рук улитку и убежал. А за ним все остальные. Это было уже слишком. Миссис Улитка сдалась и потеряла сознание.

Очнулась она среди зелени. Каких только трав не было под нею. Листья капусты, ромашки, салата, петрушки и даже укроп! Видно было, что сорвали их недавно, они даже не успели

завять. Миссис Улитка осторожно вылезла из ракушки, но сразу же спряталась, услышав дикий крик:

– Улитка вылезает! Быстрее бегите сюда!

На нее всё так же глядело несколько пар глаз. Крайне любопытных и очень настырных глаз.

Миссис Улитка решила не вылезать и хорошенько обдумать своё положение. Ей принесли травы и организовали что-то типа дома. Можно было бы сказать, что это уже хорошо, но любопытные глаза уж очень сильно её смущали. Человеческие детёныши такие большие, что одним неосторожным движением могут лишить её жизни. А прощаться с ней Миссис Улитке вовсе не хотелось. Жизнь внезапно обрела все краски и даже захотелось на пятничные посиделки в литературном кружке.

“Надо что-то делать!”, – решила улитка.

Когда дети успокоились, и их интерес к её скромной персоне немного уменьшился, Миссис Улитка вылезла из своей раковины, огляделась и даже немного подкрепилась травой.

Находилась она в доме. И это было плохо. Пока она доползет до выхода, пройдет половина её жизни. Улитка поискала глазами женщину. Та стояла у плиты и варила варенье – это было сразу понятно по распространявшемуся сладкому запаху малины.

Улитка решила быть на виду женщины в надежде, что она как-то поможет ей, ведь она обещала отпустить. Тут же дети увидели, что улитка выползла из своего домика и бросились к ней:

– Наконец выползла!

К ней вновь потянулись маленькие пальчики, но женщина, увидев, что на бедное насекомое покушаются, быстро подошла и подняла блюдце, на котором располагались новые хоромы улитки.

– Дети, – строго сказала она. – Руками трогать не надо. Просто смотрим. Смотрим и не трогаем!

С этими словами она взяла блюдце и убрала его повыше от детей. Они расстроенно заныли, но тут же забыли об этом и убежали во двор.

Ближе к вечеру дети вернулись и после ужина вновь решили поиграть со своим питомцем. Но женщина сказала:

– Улитка очень устала, ей тяжело дышать в доме, давайте на ночь прикроем ее ситечком и оставим на крыльце. А утром уже поиграете с ней.

Дети недовольно согласились, и вместе с женщиной вынесли улитку на крыльцо. Аккуратно прикрыли блюдце ситечком и ушли.

Миссис Улитка приуныла. Выбраться из-под ситечка было невозможно. Она была не в силах приподнять хотя бы край. Но это не остановило её, и она пыталась и пыталась. Всё, что у неё получилось в итоге – это немного подвинуть сито к краю блюдца. Более оно не сдвигалось. Улитка в бессилии смотрела в звёздное небо. Прямо над ней шелестела листва деревьев, рядом пролетали мошки, порхали бабочки, пели свои ночные песни птицы. Сил не было даже поплакать. В изнеможении Миссис Улитка уснула.

Проснулась она от толчка. Было уже светло, но солнце ещё не взошло. Прямо перед ней сидел Кот и внимательно рассматривал содержимое блюдца. Кот явно не понимал, почему в нем трава, а не молоко. Сердито мяукая, он лапой опрокинул сито. Улитка возликовала! Но рассерженный Кот увидел её и решил с ней поиграть. Для начала осторожно потрогал лапой, и улитка тут же вползла в свой дом. Потом Кот разошелся и стал с ней играть, как с мышкой. Бедная Миссис Улитка безмолвно молилась, и улиточный Бог наконец услышал её молитвы. Очередной раз подтолкнув лапой улитку, Кот не рассчитал силу удара, и улитка слетела с крыльца прямо на лужайку, под пышный куст пионов. Трава под ними росла настолько густая, что улитка мягко приземлилась. Сначала она боялась выползать, опасаясь, что Кот преследует её, но он и думать забыл о ней. Когда Миссис Улитка осторожно выползла из раковины, первый луч солнца скользнул по траве и осветил ей дорогу. Она, радостно вздохнув, поползла вперед, и личностный рост в её душе пустил свой первый побег.

◊◊◊◊◊

Перед Домом лежало Большое Озеро. Оно было прекрасным в любое время года. У самой воды вдоль всего берега росли печально склонившие ветки плакучие ивы. Кое-где встречались тонкие березки в ситцевых платьицах и седые тополя, которым было больше ста лет. Один из них стоял наискосок от Дома. Птицы на нем уже не жили, и только Дятел, прилетавший из леса, лечил больного старика своей звонкой барабанной дробью. На этом берегу была окраина села, и от начала до конца озера он был застроен домами. На противоположном же берегу, который был настолько крутым, что, если взбираться по нему наверх, надо карабкаться, цепляясь за выступающие кочки, растения и кустарники, был посажен ровными рядами ельник, куда еще Хозяин с Хозяйкой заложили в своей семье традицию ходить с детьми на пикник именно зимой. Была своя необыкновенная прелесть в том, чтобы надеть старые тулупы, обуть валенки, взять свежеиспеченный деревенский хлеб, сладкий чай с молоком в термосе и сосиски, потом идти по озеру, проваливаясь по пояс в снег, карабкаться из последних сил на гору, утаптывать поляну среди елей, набирать хворосту да разводить костер, поджаривать сосиски, садиться всем в круг и пить теплый чай, передавая чашки друг другу и запивая им хлеб с сосисками, выдыхая теплые облачка пара. Дети выросли, и их традицию с радостью переняли внуки. Ах, как Дом любил, когда они возвращались с озера такие раскрасневшиеся, такие довольные, как