– Я знаю. – кивал Уж. – Я хоть и хладнокровен, но знаю это.

И он бежал дальше по своим делам. Он уже изучил весь огород, всю пасеку, облазил все углы омшаника, обследовал баню и сарай. Уж долго слонялся, не зная, чем себя ещё занять, и вдруг понял, что стал достаточно смелым, чтобы обследовать Дом. Хотя и до сих пор в нем жил маленький страх, ведь в Доме водились люди, и они были такими огромными и шумными, что он очень их боялся. Пару раз они сталкивались лоб в лоб у сарая. Сердце его в этот миг то ли замирало, то ли бешено колотилось, а страх сковывал всё тело. И он быстро, как только могут змеи, уползал.

Но сегодня он почувствовал, что сможет. Какое-то время он наблюдал за Домом, притаившись под кустом малины. Было тихо, и никто не шумел. Хотя обычно здесь кипела жизнь, и кто-нибудь из людей работал то в огороде, то что-то чинил в сарае, латал в бане или просто так бегал туда-сюда.

Наконец Уж решился. Он осторожно выполз из своего укрытия и пополз вокруг Дома. Сначала он не обнаружил ничего интересного. Кругом росли вишни, сидел на цепи дворовый пёс, который даже не залаял на него – так он тихо полз. Во дворе вперемешку с вишнями росли яблони, всюду была высокая густая трава.

И вдруг он увидел палисадник, в котором росли удивительные растения.

Ещё ни разу Уж не встречал таких божественных созданий. От их красоты он обомлел так, что само время для него замерло и не двигалось, пока он любовался ими. Пожалуй, и закат Солнца они могли затмить своей совершенностью, своей красотой.

– Что вы за цветы? – наконец смог спросить их Уж. Голос его внезапно охрип и сорвался. Он нервно сглотнул слюну.

– Мы – садовые цветы. – кокетливо заулыбались небесные создания.

– Вы так красивы… – прошептал Уж, не в силах отвести глаз.

– Мы знаем! – хором воскликнули цветы. – Мы созданы, чтобы дарить радость и одним своим видом можем поднять настроение.

– Да… – шептал Уж. – Это правда.

С того самого дня он перестал бояться людей и каждый день приползал к цветам. Когда в один из вечеров мама нашла его во дворе Дома, ему так досталось на орехи, что бока его долго болели.

– Нельзя! – говорила мама. – Нельзя ходить во двор! Сиди в болоте, что тебе людское жилье!

– Не могу! – выл Уж. – Во дворе растут красивые цветы! Я любуюсь ими, мама!

Всё его семейство – мама Ужиха и многочисленные братья и сестры – смеялись над ним.

– Вот ведь дурень уродился! – ворчала мама. – И в кого он такой? Правду говорят – в семье не без урода.

Уж вздыхал, приводил её к цветам и спрашивал:

– Неужели ты не видишь красоту? Посмотри на эти колокольчики, послушай, как они мелодично звенят. Посмотри на них внимательно, мама, и ты увидишь, какое красивое сочетание цветов – белый, сиреневый и фиолетовый на зеленом фоне! Ты видишь градиент, мама?!

– Нет! – сварливо отвечала мать. – Я вижу только дурня, деревенского сумасшедшего.

Вся его семья всерьез озаботилась его душевным здоровьем, и потому было принято решение не выпускать его из дома, чтобы он не ходил провожать Солнце и любоваться цветами. Странный Уж молча смирился со своей участью, жизнь стала ему не мила, и он целыми днями лежал, отвернувшись к стенке и думал о чем-то своем.

Так продолжалось несколько дней. Но сердце его ныло, всей душой Уж рвался на волю, к голубому небу, яркому солнцу и красивым цветам.

И однажды утром он понял, что жизнь одна, что не будет больше возможности прожить ее еще раз. Эти мысли придали ему сил и уверенности в себе, чтобы начать жить. Уверенно он пополз к выходу. Братья и сестры пытались держать его, но он выскользнул из их цепких объятий.

Перед уходом Уж печально обернулся на своё гнездо и уполз во двор Дома, к палисаднику, где росли его любимые цветы.

Изогнувшись в вопросительный знак, он приподнялся над землею и, закрыв глаза, вдохнул аромат цветов. Так он простоял какое-то время, пока из состояния неги его не вырвал крик ужаса. Открыв глаза, он увидел, что у калитки стоят люди – мама и дочка. Женщина держала на руках девочку. Было видно, что она испугана, в отличие от девочки, в глазах которой горело любопытство. Уж вздохнул. Посмотрев ещё раз на цветы, он тихо пополз в кусты. До того, как окончательно скрыться из виду, он услышал разговор:

– Ты зачем так кричишь, мам? – весело спросила девочка.

– Разве ты не видела змею? – испуганно ответила мама.

– Видела. – кивнул ребенок.

– Она меня напугала. Я боюсь змей. А ты разве не испугалась? – удивилась мама.

– Нет. Мама, ты что ничего не поняла?! – воскликнула девочка.

– А что я должна была понять? – непонимающе спросила женщина.

– Змея любовалась цветами, мам.

◊◊◊◊◊

Через дорогу от Дома на берегу Озера рос Седой Тополь. Он уже и сам не помнил, сколько ему лет. Наверное, больше ста. С недавних пор он стал кряхтеть и сохнуть. Его ветви сковал артрит, отчего он постоянно болел, а в коре поселились жучки, из-за чего к нему часто прилетал из леса Дятел.

– Болит? – деловито осведомлялся он всякий раз.

– Болит… – кряхтел Тополь.

И Дятел принимался лечить больного. Звонкая дробь его разлеталась над всей деревней. А Тополь слушал её и вспоминал свою долгую жизнь.

Седой Тополь

Он родился в самом начале прошлого века. С ним вместе родились пять его братьев, посаженных в самых разных местах деревни. Один из них находился всего в 20 метрах от него у Озера. Один – на пасеке сзади Дома на берегу Заросшего Пруда. Ещё двое росли по дороге к школе, и самый младший – на задворках деревни. Многое братья повидали на своём долгом веку, но никогда не переставали удивляться людям.

У животных и насекомых было всё по-другому – они жили по законам природы и по законам самой жизни. Но люди… Нет, они придумали какой-то свой отдельный мир, в котором были свои странные правила. Иногда очень жестокие.

Когда братья были совсем юными, деревня голодала. Людей кормила земля – они сеяли рожь, гречиху, просо и картошку. Но урожай распределялся странным образом. Большую его часть всегда получали самые богатые, которые владели землей. Их было очень мало, а бедняков, которые на них работали, было очень много.