— Бросьте, Алиса Константиновна, — паршивец чуть младше меня ни капли не жалеет о придуманной ими идиотской кличке. — Мы же любя!

— Выбесите и так же любя я подпишу приказ о лишении премии. Будете вместо драконов дарить мне деньги, — усмехаюсь я, выходя из служебной двери в освещённую часть зала. — И для бизнеса полезно, и мозги вправляет на раз-два.

— Понял, не дурак, — мгновенно становится серьёзным лучший продавец последних трёх месяцев. Из четырёх, что он у меня работает. — Был бы дурак, не понял бы.

— Чеши уже, пора открываться! — покачав головой, я оглядываю пустой ещё магазин.

Шаг, и пальцы скользят по знакомым до каждой неровности полкам. Книги, книги, книги. Отец до последнего думал, что я шучу, когда я пришла к нему с бизнес-планом и расчётами окупаемости. Решительная и обозлённая на весь мир, потому что… Не важно.

Не верил, конечно, но денег дал. Даже больше, чем нужно, позволив делать с ними всё, что угодно.

Дойти до невроза в поисках первого тогда ещё помещения. Не спать, в сотый раз обсуждая концепцию и правя выкладки дизайнера-оформителя. Сбросить шесть килограмм, узнав о задержке поставок. Потерять деньги, положившись не на того человека. И разочароваться в людях…

Чтобы обрести себя.

Потому что моё место здесь, в первом книжном «Саркани». Там, где я впервые ощутила себя по-настоящему сильной…

Не собираясь мешать Жене и девочкам, я возвращаюсь в свой кабинет.

А Алёну всё-таки надо найти! Не нравится мне этот платёж, очень не нравится. Взяв телефон, чтобы набрать своего бухгалтера, я чувствую вибрацию и невольно улыбаюсь, глядя на высветившееся фото.

Париж. Монмартр. Андрей.

— Как поживает моя Полуночная госпожа, свет моих очей? — дурашливо поёт он.

— Открылась, — улыбаюсь я, откидываясь на спинку стула. — Бухгалтера вот ищу.

— Нового, потому что старый сбежал с деньгами? — В трубке слышатся шаги, и Андрей с кем-то здоровается. — Могу подсказать надежного человека.

— Буду иметь в виду, но меня пока старый устраивает. Как у тебя дела? — дурацкий вопрос, но, начав встречаться с Андреем, я начала делать многое из того, о чём раньше не задумывалась. Созваниваться утром и вечером, например.

— Зашёл в кабинет и уже скучаю, двенадцать часов это срок. — Странное чувство, знать человека столько лет и ни капли от него не устать. — Алис, почему мы всё ещё не съехались?

— Потому что я не хочу? — Улыбка меркнет, но шанс отшутиться ещё есть. — Андрей, мы обсуждали это тысячу раз — мне нужна свобода. Хотя бы такая.

Шанса нет. Я и отшутиться! Смешно.

— Тебе нужна свобода, — задумчиво отзывается тот, кого два дня назад видели выходящим из салона Tiffany&Co. — Как скажешь, милая.

— Андрей… — вздыхаю я, в который уже раз всё испортив.

— Извини, Алис, ко мне пришли, — мгновенно меняет он тон. — До вечера?

— Увидимся.

— Увидимся? — И вроде ничего особенного, привычный флирт, но трясёт так, словно меня с двух сторон подключили к электросети.

Или виноваты его руки, в противовес словам, даже не думающие отпускать? Или мои ладони, намертво сцепившиеся за его шеей?

— А надо?

Вместо ответа он склоняется к моим губам.

Жёсткий, требовательный поцелуй оказывается намного лучше всех моих фантазий. Боже, я не хочу заканчивать этот вечер! Не тогда, когда он прижимает меня телом к собственной машине.

Я хочу его здесь и сейчас, а весь остальной мир может катиться ко всем чертям!

И в его взгляде — отражение моего желания. Похоже, домой я сегодня всё-таки не вернусь. Что там обмусоливают психологи насчёт секса на первом свидании? А если свидания, как такового, нет?..

— Алис-с-са…

— Алиса Константиновна, вы меня искали?

— Проходи, Алён. — Старые воспоминания не выбивают из колеи, но заставляют задуматься откуда они, вообще, взялись. Пальцы рассеянно потирают переносицу, и я обращаю всё внимание на своего бухгалтера. — Посмотри, здесь точно что-то не то…

— До свидания.

— Пока, Жень. — Лёгкая улыбка в ответ на долгий и настойчивый взгляд лучшего продавца месяца. — Хорошего вечера.

— И вам, Алиса Константиновна.

Знаю, Карежин, всё знаю.

Когда-то я загоралась от таких вот мужских взглядов. Жаждущих, пошлых или, как у Жени, банально влюблённых. Чувствовала себя всесильной и, смеясь, перескакивала с одного сердца на другое, безжалостно растаптывая их острыми шпильками. Когда-то.

Я повзрослела. Ведь все взрослеют. Ценой потерь, предательств и обманутых ожиданий. Кто-то со временем может сравнять счёт, кто-то нет, оставаясь обиженным ребёнком, лишь играющим взрослую роль. С появлением Андрея, мой баланс резко вышел в плюс и держится там уже долгих четыре года.

Надёжный, терпеливый и, конечно, любящий — он возник в моей жизни внезапно, не спрашивая разрешения, и также самовольно прочно в ней обосновался. Страшно подумать, в моей ванной даже его щётка стоит! И не та, которая попользоваться и выбросить, а внушительная электрическая модель чёрного цвета, приватизировавшая одну из пяти моих розеток.

Выключая свет в зале, я бросаю последний взгляд на своё богатство. Мою прелесть.

«Саркани» с венгерского означает дракон, символ власти, мудрости и силы. Ведь книги помогают обрести мудрость, которая придаёт силу, с которой приходит власть. Когда я объясняла это отцу, он иронизировал, когда маркетологам — те кривили высокооплачиваемые носы. Прогадали все, в тот момент, когда я открыла третий по счёту филиал.

— Что скажешь, моя несравненная Лиссет? — Олесин голос в трубке вызывает закономерный смешок. — Есть новости?

— Нашествие саранчи отменилось, кровавые реки не разлились. Считается?

Сдав магазин на охрану, я выхожу из торгового центра под уверенный стук собственных каблуков.

— Я второй день жду, волнуюсь, обгрызаю трёхдневный маникюр, — возмущается она, — а ты только с работы выходишь?!

— Ой, всё! — смеюсь я, подходя к машине. — Олесь, прекращай. То, что ты видела Андрея выходящим из ювелирки, не значит абсолютно ничего. Тебе посчитать, сколько украшений он надарил мне за это время?

— Там помолвочное кольцо, гарантирую!

— Ты гарантируешь или твоя личная гадалка? — качаю я головой,