Впрочем, более чем скептическое отношение к любым проявлениям непознанного не мешало девушке с удовольствием зачитываться фэнтези и фантастикой, глотая книги одну за другой, — благо в доме имелась более чем достойная библиотека, да и в университетской библиотеке был соответствующий подраздел художественной литературы.

Станцию "Невский проспект" вообще не объявили — должно быть, автоматика окончательно спеклась от жары. Но Рита уже стояла у дверей, и как только они открылись, людской поток вынес её в вестибюль, а оттуда — на улицу.

Снаружи оказалось ещё более людно и шумно, чем внутри. С канала Грибоедова доносилась музыка; под усиленные колонками аккорды слегка расстроенной гитары уверенный голос певца выводил незамысловатую мелодию:

Этот город странен, этот город непрост.

Жизнь бьет здесь ключом.

Здесь все непривычно, здесь все вверх ногами,

Этот город — сумасшедший дом.

Все лица знакомы, но каждый

Играет чужую роль

Для того, чтоб хоть что-то в этом понять,

Нужно знать тайный пароль.

Я приглашаю вас побродить вечерок

Средь площадей, домов и стен.

Лучше раз увидеть, чем сто раз услышать.

Вот он — уездный город N.[2]

Музыкантов окружала шумная толпа, пытавшихся подпевать. И откуда столько народу в такой час? Уже почти десять вечера.

Ответ пришёл сам вместе с очередной порцией народу, выплеснувшейся из метро. Точно. Сегодня же "Ночь музеев!" И как она могла забыть — сама ведь размышляла с месяц назад, сходить ли куда-нибудь или нет. Хотя ничего удивительного: с этим дипломом не то что важную дату, своё собственное имя забудешь.

— Рита!

Хотя кто ж тут даст позабыть...

Крис налетела вихрем, стиснув в объятиях так, что хрустнули рёбра.

— Всё-всё, пусти, задушишь...

— Сто лет тебя не видела! — Крис критически оглядела подругу. — Ты опять похудела, что ли? Учти, я тебе платье перешивать не буду.

— И не надо. Сама перешью, если что.

— Ну уж нет! — возмутилась Крис. — Если бы у тебя руки из плеч росли, а не...

— Идёмте, что мы стоим, — поторопил Ник.

Рита ухмыльнулась.

— Веди нас, Сусанин.

Они прошли мимо уличных художников — цветные шаржи на безошибочно узнаваемых политиков и звёзд шоу-бизнеса проводили их завлекающими взглядами — и свернули в тихий дворик за базиликой святой Екатерины. Вернее, он был бы тихим, если бы его не оккупировала пёстрая, разношёрстная, непрестанно галдящая толпа. А в её центре маячило двое молодых людей, один из которых весело помахивал оранжевым вымпелом — такие используют экскурсоводы, чтобы собирать непутёвых туристов, вечно норовящих потеряться в чужой стране.

При ближайшем рассмотрении становилось заметно, что толпа не цельная, а дробится на отдельные группки — где-то было четверо человек, где-то пятеро, а где-то и больше. Команды.

— Приветственный бокал шампанского, — один из организаторов, рыжеволосый и веснушчатый, торжественно протянул им поднос, уставленный хрустальными фужерами. Ник радостно потянулся к подносу, но Рита ударила его по руке.

— Мал ещё.

— Для желающих есть сок — ананас, апельсин, грейпфрукт, — не растерялся рыжий и полез в пухлый пакет, стоявший на скамейке. Рита проследила за его взглядом и заметила бутылки шампанского — несколько непочатых и одну пустую. Шампанское было настоящим французским и, похоже, недешёвым.

— Сколько, кстати, стоил билет на это мракобесие? — она прищурилась. Не дай боже братец спустил все свои карманные деньги до копейки и теперь будет стрелять у неё "соточки" ближайший месяц.

— Нисколько, — Ник расплылся в самодовольной улыбке, забирая бокал с грейпфрутовым соком и передавая его Крис. — Можно ещё один, пожалуйста?

— То есть?

— Выиграл. В лотерее, в интернете.

— Серьёзно? — Рита скептически прищурилась. В порядочность и добросовестность организаторов интернет-лотерей, да и любых розыгрышей вообще она верила ещё меньше, чем в ясновидящих и магов.

— Абсолютно, — Ник выудил из внутреннего кармана куртки свёрнутый вчетверо лист бумаги. — Вот!

На предъявленном ей документе значилось "Подарочный сертификат", дата, круглая синяя печать и ещё что-то мелким шрифтом, что она не успела разобрать.

— Дуракам везёт, — пробормотала Рита так, чтоб Ник её не услышал.

Подтянулось ещё две компании, целиком и полностью состоящие из девушек. От шампанского они отказываться не стали, и некоторое время парни-организаторы были заняты откупориванием бутылок и наполнением бокалов.

Рита с любопытством огляделась по сторонам. Что-то её смущало, но она не могла точно сформулировать, что именно. Может, пробравшийся за шиворот прохладный ветерок (солнце уже опустилось за горизонт) был тому причиной? Или протяжный вой сирены, прокатившийся по Невскому? Или банальная усталость?..

Стоящие вокруг люди весело болтали, смеялись и вслух гадали, чем именно им придётся заняться на предстоящем квесте. Все они выглядели так, будто собираются как следует повеселиться и с удовольствием провести время. Никто из них не выказывал ни тени тревоги или беспокойства.

Может, Ник прав и ей действительно нужно переключиться, позабыв о "Си плюс", "Питоне" и "Ассемблере"[3] хоть на одну ночь?.. В конце концов, она давно заслужила полное право на отдых. А то от строчек программного кода уже тошнит: стоит закрыть глаза — как перед ними тут же возникают логические формулы и алгоритмы, будто только и ждут подходящего момента.

Когда часы показали четверть одиннадцатого, один из организаторов, тот, что с вымпелом, взмахом руки призвал всех к вниманию.

— Ребята, подходите ближе. Насколько я вижу, у нас все в сборе, — он пробежался глазами по списку, а потом обвёл взглядом окруживших его людей, — Да, все на месте, так что давайте начнём.

Люди зашевелились, задвигались, образуя неровное кольцо; над ним пролетел взволнованный гомон голосов — поднялся и тут же смолк.

— Прошу тишины, — сказал рыжий — хотя тишина и так установилась идеальная. И с места в карьер вошел в образ — без экивоков и предисловий, будто нырнул в воду: — Дамы и господа, позвольте представиться. Князь N.

— А я, в отличие от уважаемого князя, не могу открыть вам своего имени, — без паузы подхватил его напарник. — Поскольку являюсь действительным тайным советником его Императорского высочества. Но вы можете звать меня господин инспектор — меня это вполне устроит.

— Мой дражайший друг, как всегда, невероятно скромен, при этом не мыслит знакомство без надлежащего пафоса, — ухмыльнулся "князь". — Впрочем, для него это простительно. Издержки профессии, знаете