уже, сейчас все объясню, — сказал Антонио, слегка толкнув Михаэля вперёд.

И ребята двинулись вперёд, на лобное место пустыря.

Глава 4

— Ну что ж, — начал Ганс, присев на полусдутую шину, почти полностью затонувшую в песке, — приступим.

Другие ребята расселись вокруг него на подобного рода мусор: разные гнилые доски, ржавые железки и погнутые крышки.

— Тема нашего собрания — приезд господ, — с серьезным видом продолжил Ганс, — цель — добиться их материального вложения в наш детский дом и повышения зарплат их работникам…

— Правильно! — перебил Джованни, — а то совсем задарма работают: собственные деньги тратят на то, чтобы прокормить нас, а это несправедливо по отношению к ним!

— Полностью согласен, — поддакнул Антонио и с умным видом поправил очки.

— Итак, — продолжил Ганс, обводя взглядом ребят, — давайте составим план действий.

— И что мы будем говорить, — добавил Михаэль, подняв палец вверх.

— В точку, — кивнул Ганс, — для начала, нам стоит оказать тёплый приём для наших гостей…

— За стол отвечает наша добрая кухарка, а с нашей стороны требуется хорошая атмосфера, — добавил Антонио и снова поправил тяжелую оправу.

— Да, но и это не всё — частично возразил Ганс, — нам нужно показать им все свои способности, умения и навыки, которыми научились тут.

— Верно, — кивнул Джованни, — чтобы они поняли, насколько выгодным для общества будет их вложение в наш детский дом.

— Какие умелые работники труда из нас выйдут, — добавил Михаэль.

— Да, думаю, это будет верным решением, — подтвердил Ганс и задумался, — на какие жалкие поступки мы идём, чтобы разжалобить этих жадных свиней…насколько жесток наш мир…насколько…мы…немощны…

Пустырь оглушила мёртвая тишина. Казалось, все ребята задумались об этом: об их несчастной судьбе; об их безответственных родителях… Нет, никто из них не винил их, наоборот, благодарили за этот поступок; ведь если бы они не оказались в приюте, то никогда бы не познакомились друг с другом, не зародились бы такой мечтой, яркой и недосягаемой, словно самая маленькая звездочка на небе, шанс достать которую столь невелик…но…возможен…

— Мальчики! Идите покушайте до приезда господ! А то потом будете весь день голодными ходить, — послышался издалека голос кухарки.

Этот голос был настолько родной и тёплый, что смог пробудить мальчиков из пучины отчаяния. Словно маленький, но яркий луч, прорывающейся сквозь маленькую щель темной, как ночь, пещеры; словно глоток свежего воздуха, после глубокого погружения под воду; словно объятия мамы после долгой разлуки…

Первый очнулся Михаэль, вскочил и, увидя своих мрачных друзей, закричал:

— Кто последний добежит до крыльца, тот тухлый огурец, — и сам рванул в своих огромных башмаках навстречу вкусному запаху горячей стряпни кухарки.

Тут остальные ребята подскочилили со своих мест и рванули вслед за Михаэлем с возмущёнными воплями о фальстарте своего друга.

Солнце уходило в закат, разгораясь алыми лучами, вонзавшимися в спины сорванцов.

Глава 5

— Мальчики, вот вы где, — выбежала на крыльцо взволнованная воспитательница, — давайте быстрее, хор уже построился, только вас не хватает!

— А как же обед? — тоскливо спросил Михаэль.

— Гости приехали раньше, обед переносится, — торопливо ответила воспитательница, нервно пихая мальчиков в дверной проём.

Сорванцы тихо пробежали по коридору и втиснулись в свой небольшой хоровой оркестр. Учитель нервно постучал деревянной палочкой о ладонь, устало вздохнул и нежно взмахнул рукой.

Мальчики запели; каждый из них старался изо всех сил, зная, что от этого зависит их будущее: помогут ли приюту вернуть не то что былой престиж, а хотя бы просто, чтобы выжить в этом суровом мире…

Чистые сердца бедных детей буквально светились изнутри своей надеждой, мечтой и стремлением; они пытались поверить, что под чистыми атласными сюртуками осталось хоть мелкое подобие…человеческой…души…

— Славься король, мы гордимся тобой! — закончили мальчики и поклонились.

Тут по коридору прошла кухарка с горячим котлом и поставила его в центр стола.

— Посуды у нас не так много, как видите, да и та, деревянная, поэтому простите нас, чем могли… — с неловкостью оправдывалась воспитательница.

Гости переглянулись и молча принялись за трапезу.

— Что это там, — с любопытством понюхал воздух Джованни, — глазам не верю, мясо, там жаркое!

В животе у мальчиков заурчало, а во рту накопилось много слюны.

Бедная кухарка с ужасом смотрела, как гости уплетают последние припасы, и с каким голодом смотрят на это воспитанники приюта.

— А добавка будет, — спросил один из господ после третьей порции.

— Как добавка… — испуганно взглянула кухарка сначала на гостей, потом на опустошенную кастрюлю.

Она знала, что на кухне стоит ещё одна, чуть поменьше, для мальчишек. Она специально, скрепя сердцем, большую часть отделила господам и лишь малость оставила детям.

— Я бы тоже не отказался, — поддакнул другой, — когда мы проходили по коридору, я краем глаза заглянул на кухню и отчетливо помню: там было два котла.

Кухарка вздрогнула.

— Никогда бы не подумала, что они готовы съесть всё до последней крошки и забрать всё до последнего у…детей… — подумала она.

Воспитательница сжала кулак. На ее глазах показались слёзы, но она их быстро смахнула и посмотрела на кухарку таким отрешенным взглядом, который только и говорил: «делай всё, что они говорят, лишь бы они не злились».

— Конечно, сейчас принесу, — с горечью ответила кухарка и, сходив на кухню, вернулось с небольшим котлом.

Господа опустошили последнюю кастрюлю, поблагодарили за приём и спешно направились к выходу.

— Погодите, — робко спросила воспитательница, догнав их, — а как же с целью вашего визита…

— Какую цель? — спросил один будто недоумевающий гость.

— Ну…как же, — замешкалась воспитательница, — вы же обещались сделать некоторое пожертвование в наш приют.

— Ну, понимаете, — начал тот же гость, — мы не располагаем большими средствами сейчас, поэтому, увы, ничем помочь не можем.

— Но хоть самую малость, — умоляла воспитательница, — пожалуйста, нам ведь не хватает денег даже на продукты, нам правда очень туго…

— Даже кошелёк забыл, простите, мадам, — закончил господин и вышел на крыльцо.

Воспитательница была в ужасе. Все старания были напрасны, но самое обидное было то, что они с самого начала не собирались помогать приюту: просто приехали бесплатно поужинать и послушать пение мальчиков… А ведь кухарка потратила последние запасы продуктов, даже лишила мальчиков ужина, и всё впустую… Наш мир испорчен… наша судьба несчастна…наша жизнь… бессмысленна…

Именно эти мысли пронеслись в голове у воспитательницы, кухарки и даже учителя. Так они стояли в дверном проходе, не зная, что им делать дальше. Помощь от короля была их последней надеждой, а теперь…что будет с мальчиками…?

Преданный персонал приюта стоял в дверях весь в раздумьях, как вдруг мимо них пробежал Ганс. Он был переполнен