Эш задумчиво почесал коготком гребни на голове и вздохнул. Спрыгнул на землю, еще раз тяжело вздохнул и стрелой метнулся к кустарнику. Раз — и уже огромный лаз ждет меня.

— Молодец! Можешь, когда хочешь! Правильно отец говорил, что мужчину главное правильно стимулировать.

Я подобрала юбку и на корточках пролезла в дыру. Надо не забыть расположение прохода, а то Эш третий ужин точно впихнуть в себя не сможет.

— Ты идешь? — я выпрямилась и обернулась.

Эш, лежа на боку, спал прямо у изгороди. Он стал больше, деревянная структура ушла, а вместо него появился рисунок чешуи. Здорово! Вот чем кормить его надо было, а то я все жучками да червяками!

Ну-ка, что это за растение такое полезное для моих поделок?

Я сорвала листочек, и в воздухе что-то тихо зазвенело. Магия!

— Эш, держись! — Я подхватила спящего дракончика, зажала под рукой и подобрала юбки.

Скоро сюда придет стража! Надо было раньше догадаться, что кустарник не так прост — вон как Эш с него быстро вырос. Интересно только то, что на него волшебство никак не среагировало, а вот стоило мне сорвать листок — так сразу тревогу забило.

Я остановилась на развилке. Налево или направо? Эх, пусть будет направо, была не была!

Я понеслась по садовым дорожкам, радуясь, что не оставляла больше следов. Нырнула под арку, прижалась к стене особняка и решила отдышаться и понаблюдать.

Из открытых окон лились свет и музыка. Бал был в самом разгаре, и голоса и смех гостей, раскрепощенных выпивкой и временем общения, так и грохотали.

— Шэн, ты что здесь стоишь? Красотки достали?

Шэн? Зовут как моего друга детства! Надо же.

— Они сегодня как никогда активны, — послышался знакомый голос, и я повернула голову на звук. Разговаривали у самого окна.

Подождите-подождите, но что на балу делает Шэн? Здесь же одни политические деятели и потомки драконов — имбисы. Нет, наверное, просто голос похож. Откуда здесь взяться моему соседу?

— Так получал бы удовольствие. Ты даже не танцуешь. Все свою подружку детства окучиваешь? — собеседник звякнул бокалом и отхлебнул.

— Через неделю ее совершеннолетие, — прозвучало многозначительно.

У меня тоже день рождение через семь дней. Надо же!

— Твой отец согласен? — в голосе собеседника слышалась тревога за друга.

— Он уже все испробовал, чтобы меня отговорить. Смирился, — голос Шэна каменел.

Как похоже на моего Шэна. Он тоже всегда так изменял голос, когда говорил о чем-то серьезном.

— И что ты в ней нашел? Головная боль ходячая. То ты все связи поднимаешь, лично идешь к директору школы, чтобы ее не выгнали за прогулы. То на черном рынке тылы ей прикрываешь, чтобы она-одуванчик, заработала лишний миди. Думаешь, она после замужества успокоится? — собеседник добродушно недоумевал, но в голосе чувствовалось принятие любого выбора друга. Просто обсудить хотелось — наболело, видимо.

— Ей не нужно будет рвать жилы ради благополучия семьи. Со мной она наконец расслабится, так что да.

Рынок? Школа? Почему это все так похоже на мою историю?

— Она же совсем не подходит тебе по статусу, — я так и слышала, как оппонент поморщился в разговоре.

— Статус и деньги я ей обеспечу, — и слышала, как напрягся Шэн. Ему не нравилось, что кто-то говорил обо мне плохо.

Я впилась ногтями в кладку особняка, кажется, даже парочку сломала.

— А поведение? — не унимался дружок.

— Обожаю ее поведение. Не знаю больше ни одной такой преданной и искренней леди, — голос Шэня стал такой, будто он думал о чем-то приятном.

— Это она-то леди? Еще под столом проходила, а уже палку на нашу компанию поднимала!

— Она меня защищала! — голос Шэна смягчился еще больше, в нем так и чувствовалась улыбка.

— Да я помню! Пришла к нашему тайному схрону одна с кочерыжкой. Волосы — огонь, глаза — факелы, а изо рта такие проклятия сыпятся, будто ее бездна родила, а не мама. Я тогда подумал, что она само порождение огненного древнего.

— Вот видишь, какая у меня Мэд впечатляющая!

Я чуть не выронила Эша, поймав у самой земли. Прижала его к груди сильно-сильно, невидящими глазами глядя перед собой, а потом резко повернулась к окну.

Я должна собственными глазами убедиться!

Сделала шаг назад, заглядывая в окно, и увидела такой знакомый затылок с чуть оттопыренными кончиками ушей. Шэн! И он говорил про меня!

Да что это творится-то? Эй, мы же друзья!

— Сказал бы ей, что сделал для нее. Она бы в благодарностях рассыпалась. Поняла бы, что по жизни тебе должна — сразу кинулась бы на шею. Ее отца не сократили только из-за тебя. Брат избегает ростовщиков и еще ходит своими ногами тоже только благодаря тебе, — Тут собеседник понизил голос, и мне пришлось прижаться к стене под окном и встать на цыпочки, чтобы услышать: — И за магию ее давно бы король к себе на замок посадил, ты же всех в округе подкупил, чтобы глаза закрыли.

— Мне не нужна ее благодарность. Мне нужна ее любовь, — вдруг сказал Шэн, и мои ноги превратились в две палочки на шарнирах.

Что это делается-то? Шэн, ты что говоришь-то? Мы же… мы же… Да мы же на одном маговеле котов гоняли! Мы же вместе говнюка Брюка со света сживали! Мы же в кустах как-то тренировали первый поцелуй и обплевались все! А когда я попробовала крепкого сапро и перебрала, ты мне волосы держал, а я тебе одежду всю испортила. А когда с тебя плавки течением унесло, я тебе веник крапивы принесла, а ты меня потом им же и гонял, прикрываясь лопухами.

Как так брак-то? Сдурел?

Но даже это все меркло с тем фактом, что удача нашей семьи, оказывается, моя дружба с Шэном. Что моя коммерческая жилка и торговые таланты — все надувное. Что это не я такая ловкая и разговорчивая, а со мной все хотят работать, нет. Это все он.

Он, друг детства, которого, как оказалось, я совсем не знаю.

Глава 3

— Прочесать весь сад! Найти нарушителя! — раздалось неподалеку, и я резко обернулась и вгляделась в полутьму сада.

Светильники с запертым внутри огнем бросил свет на стражников. Один, два… пять! И все они стремительно рванули по разным дорожкам.

Двое остановились совсем рядом. Перебросились словами:

— Никакого магического следа. Как так может быть?

— Сам не знаю.

Я с гордостью покосилась на ожившую поделку. Оказывается, какой полезный у меня ручной дракон! Иначе давно бы поймали.

Стража скрылась в полутьме.

— Эш, держись, — я прижала дракошу к себе посильнее и двинулась вдоль стены, заглядывая в окна.

Первое, где будут искать — это сад. Хоть я не оставляю след, но стоило страже поймать девушку в измазанных тканевых туфлях и простом платье, станет ясно, что нарушитель спокойствия — я.