Остекленевшие глаза, в которых застыл ужас. Волосы оплавились, свернулись в мелкие кольца и закрыли половину грязного лица.

— Она не задохнулась, она умерла на месте, — медленно произнес Вариор. Маг присел возле тела и осторожно, словно еще может причинить боль, откинул волосы. — Вейра оказалась первой на пути силы и, став нечаянным щитом, взяла большую часть удара на себя.

Магистр ордена Земли опустился на одно колено и закрыл глаза своему хранителю.

— Тело сжечь, а пепел развеять — такой была воля Вейры в случае смерти, — голос Альберта едва заметно дрогнул.

— Нет, сначала ее родители должны проститься с дочерью, иначе они никогда не смогут смириться с мыслью, что ее больше нет. Будут годами верить, что она жива, хотя ее плоть давным-давно источили черви.

— Да, ты прав, Вариор. Кому, как не тебе, знать лучше, — прошептал Альберт и, повернувшись к своему целителю, добавил: — Лавджой, телепортируй Вейру в школу.

Рыжеволосый маг кивнул и, подхватив тело девушки на руки, шагнул в открытый магистром светящийся проход.

— Вариор, Альберт, я не могу вынуть ключи! — испуганно закричал следопыт ордена Огня.

Магистры быстро приблизились к Марку. Некоторое время они разглядывали застывшие в замочных скважинах серебряные артефакты. Затем Вариор протянул вперед руку — и с кончиков пальцев сорвался молочный туман, жемчужно засиявший в лучах утреннего солнца. Чары плотным колпаком упали на ключи.

Несколько долгих секунд маги ждали результата. Ничего. Туман медленно истаял. Магистры растеряно переглянулись и бросились к остальным членам Дюжины под сень дубов.

— Сиелла, возвращайся, ты нам нужна, — Вариор склонился к неподвижной магессе, все еще пытающейся вытянуть из транса Петера. — Возвращайся, Си, мы все в опасности.

Ресницы магессы дрогнули, но глаза остались закрыты.

— Мы не можем вынуть ключи, погибла хранитель ордена Огня… что-то происходит страшное, Сиелла. Ну же, приди в себя!

Лицо магессы оставалось неподвижным, как и у Петера. Магистр Огня говорил что-то еще, пытаясь достучаться до их сознания.

— Безнадежно, Вариор, оставь их, — с сожалением проговорил Альберт. — Похоже, мы потеряли их обоих.

— Нет, — упрямо возразил маг и продолжил уговаривать Сиеллу.

— Пойдем, Вариор, пока не поздно, нужно восстановить силы хранителей. Я возьму себе тех, кто ни разу не получал силу от чужого магистра — Шелли и Сиеллиных магов.

Маги, на удивление, быстро восстановили свои силы и вернулись к застрявшим ключам все, кроме Вариора. Он возвратился к магам, находящимся в трансе.

— Сиелла, я знаю, ты меня слышишь, — прошептал магистр Огня. — Поэтому послушай старого друга твоего учителя: возвращайся. Мы заберем Петера с собой, и снова попытаемся. Но сейчас ты ничем ему не поможешь. Хариус не одобрил бы твое рискованное поведение.

Веки магессы вздрогнули. Ярко-синие глаза осуждающе уставились на Вариора.

— Ты всегда вспоминаешь Хариуса, как последний аргумент.

Магистр помог Сиелле подняться, переложив неподвижного Петера на холодную землю.

— Тебе не удалось его зацепить? — понял маг.

Сиелла вздохнула и пожала плечами:

— Мне не удалось даже найти его. Чужое сознание потемки, сам знаешь…

Магесса не договорила. Вспышка света и волна силы. Не сговариваясь, маги побежали в сторону Врат.

Бывшие там члены Дюжины как пьяные, шатаясь и падая, пытались твердо встать на ноги. Но никто серьезно не пострадал.

А у самих Врат безбоязненно находился человек в черном плаще. Он с легкость вынимал из замочных скважин ключи и нанизывал на полоску металла.

Вариор недоверчиво помотал головой, прогоняя видение. События казались абсурдным кошмарным сном, хоть и происходили в реальности.

Надев восьмой, последний ключ, человек сомкнул полоску в кольцо и бросил полученную связку в широкий карман плаща.

— С пробуждением. Долго пришлось вас ждать, — шипяще проговорил человек в черном плаще.

— Попрошу вернуть артефакты, собственность Дюжины. И вообще, что здесь происходит? Кто ты? Как посмел находиться здесь во время подпитки Грани? — зло спросил Альберт, приближаясь к незнакомцу.

Человек поднял руку — волна силы отшвырнула магистра Земли, избавляя хозяина от назойливого мага.

— Сидеть! — прошипел незнакомец и откинул капюшон своего плаща. Под ним скрывалась белая, плотно облегающая череп, маска с темными провалами на месте глаз и нарисованной кривой улыбкой. Похожие ритуальные маски надевали черные колдуны во время своих кровавых обрядов.

Вариор подобрался, наполняя ладони «Живым огнем», стоит плеснуть им на противника — и ничто не остановит его горение.

— Кто ты? — спросил магистр ордена Огня. — Это ты вызвал «Пламя зари»?

Маг в черном хрипло засмеялся и легонько дунул в сторону огневика. «Живой огонь», слегка пролившись на землю, потух как фитилек свечи.

— Вы как дети малые — наивные и любопытные. Вначале противника обезвреживают, а потом задают вопросы. Ладно, начнем со знакомства. Я тот, кого вы ждали столько столетий. Тот, о ком говорит предсказание нашей незабвенной Микаэль.

— Эвгуст! Согласно предсказанию, проклятый маг пришел в наш мир на рассвете, — произнес на одном дыхании Вариор.

— Я стану новым хозяином Межграничья. И вы принесете мне присягу.

— С какой радости?! — разъярился Альберт, пытаясь подняться с земли — волна силы снова ударила по нему, возвращая на указанное место.

Маг уровня фиолетового луча, магистр ордена и Верховный повелитель Дюжины беспомощен против неизвестной силы. И, похоже, черному магу это нравится.

— Вы присягнете мне — и я верну ключи от Врат. Если будете бороться со мной, через девяносто три дня вы не сможете закрыть следующие, Восточные врата. Тогда граница рухнет, и тьма заполонит ваш мир, — шипящий голос проклятого колдуна глушила безобразная маска. — Время пошло, чародеи.

— Тебе не справиться со всеми, Эвгуст. Ты один, а нас сотни. Микаэль и Антар предупредили мир о твоем приходе, — Вариор удивительно спокоен. — Межграничье готово к тому разрушению и хаосу, что придут вместе с тобой.

— Разрушению? Кто говорит о хаосе? Я настроен на созидание. Пока на созидание, а там все зависит от того, какой прием окажут мне император и остальные правители Межграничья. Кстати, об императоре. Я думаю, он не прочь породниться с новым хозяином мира. Тем более Микаэль, основательница его рода, была моей невестой. Так пусть хоть пра-какая-то ее внучка пойдет со мной под венец. Согласитесь, это справедливо.

Эвгуст, не обращая внимания на застывших магов, создал портал. Вариор наблюдал за его действиями и не мог избавиться от ощущения нереальности происходящего, ощущения нарочитой игры, словно он попал на представление посредственных актеров провинциального театра.