В ровной линии построенных курсантов в ярких серебристых комбинезонах началось легкое волнение. В сильное оно не могло перерасти, потому что свой личный бальный рейтинг каждый знал. А еще все знали, что наивысший он был у курсанта Бродерика Новена. Многие в группе ему завидовали. Так уж получилось, что он оказался на 3 года старше остальных. Именно поэтому они считали, что он имел изначальное преимущество в силу возраста и имевшихся у него на тот момент багажа знаний. Однако командир Беккет Фэйтнол, который прямо сейчас собирался объявить «счастливчика», считал иначе. Брода он всегда приводил в пример и ставил в качестве образца. К сожалению, в том числе и это активное, хоть и заслуженное восхваление одного курсанта на фоне других для самого Брода имело немного печальное последствие. С друзьями в группе у него не сложилось, хотя характер тот имел не склочный и вполне покладистый. Однако была в нем чрезвычайная черта, которая слишком напрягала остальных в группе. Брод всегда заступался, когда за что-то, а чаще просто так, кто-то из курсантов попадал под унижение или насмешки остальных. А так, как Брод был не прочь и сам кулаки размять, то всей группе в итоге влетало и за нарушения дисциплины. Уже к 3-му году обучения каждый знал, что лучше все подколы стебы и веселья держать в тайне от него. Потому что тому было совершенно без разницы лезть в драку против одного, двух или трех. В группе, где учился Брод, все знали немного и о его прошлом, но старались не распространяться, чтоб лишний раз не нарваться на кулак драчуна. Однако в учебке всем было хорошо известно, что тот с позором вылетел из элитной Высшей Академии Патруля в системе Фомальгаутов. Хотели некоторые, чтоб и с этой академки тот был исключен, и даже подставляли его неоднократно, но тут на Аламахе, Брод внезапно приобрел своего «ангела-хранителя» в лице любимого всеми преподавателя-инструктора капитана Беккета Фэйтнола. Дедулю Бэка любили все, любили за дело. Именно он организовывал совместные патрулирования систем, а особенно выдающихся курсантов брал лично себе в напарники.

— Бродерик Новен, суммарный бал 897… Это рекорд для аламахской учебки… Жаль до 900 не дотянул. Подкачало вождение роботов и борьба.

На последнем слове про борьбу группа не выдержала и засмеялась. Хохотали если не все, то почти все.

— Сэр, поставьте ему 900, он заслужил! … Среди нас нету ни одного, кто б ни ощутил его кулаков на своей роже.

— Тихо! Тихо! … Махание руками, это еще не достижение… Он смел, это да, но техники ему все же недостает.

— Вот ты, Тассен, по борьбе имеешь 88 балов. И я уверен, сойдись вы в честном поединке, то Брод отхватил бы от тебя по полной! — попытался успокоить курсантов Бекет.

Те, услышав похвалы, на счет своего «непризнанного» лидера группы, снова радостно загудели.

— Это да! Вы правы сэр на все 100 балов!

— Зато со стрельбой у Тассена совсем плохо! — тут же снова притушил их Беккет и добавил — Вот если бы они вместо драк поддержали и подтянули бы друг друга, смогли бы оба перемахнуть за 900, а то и до 1000-и дотянуть!

У-у-у-у… Ну, это, сэр, сказки! — загудели курсанты.

— Ладно. Закончили галдеж… Курсант Бродерик Новен, 5 шагов вперед!

Среднего роста с ровными русыми короткими волосами и голубыми слегка посаженными глазами тот вышел из шеренги.

— И так. Вашей группе сильно повезло. Все вы летите со мной на Гваторию!

— Ура-ура-ура! — снова сорвались курсанты.

Все уже были в курсе, что в системе Дельта Ориона или «Минтака» Космическая Станция Патруля (КСП) обзавелась модулем полетного мониторинга и перехвата «Рама». И самое главное, что их группе предстояло первыми поработать именно там. Появление «Рамы» на активных межзвездных коммуникациях в первое время, как правило, приносило отличный «улов» из кораблей-нелегалов, которые либо не заморачивались должным оформлением грузов, либо имели такой «багаж» что ни один космопорт не оформил бы.

— К сожалению КСП «Минтака-Гватория» пока еще скромна в размерах, местами недостроенная и не может принять всех сразу. Именно поэтому Бродерик летит со мной, а вы отправляетесь прямиком на базу Патруля на самой Гватории и ждете очереди согласно балам.

— Да, сэр! Так точно, сэр! — рявкнула толпа одновременно.

— А теперь разойтись. 2 часа вам на привести вещи в порядок и собраться у шаттла в космопорт. Транспорт никого ждать не будет. Опоздавшие получат по полной за самоволку!

Шеренга курсантов быстро поредела и вскоре совсем опустела. Беккет повернулся к стоявшему возле него Броду.

— Тебя это тоже касается. Только наш шаттл побыстрее будет. Полетим на «Буревестнике». Начальство хочет, чтоб заступили на дежурство, как можно скорее. Вопросы есть?

— Нет… Да, сэр…

Тот вопросительно посмотрел ему в глаза.

— Я хотел вас поблагодарить, что вы прикрыли меня в тот раз… и вообще… Спасибо — немного скомкано произнес Брод, подбирая слова.

В этом была его слабость. Важные и дорогие сердцу вещи ему давались в объяснениях сложнее всего.

— Я это делаю лишь потому, что ты показываешь очень хорошие результаты и имеешь добрый нрав… Уверен, ты с честью пройдешь испытания и получишь заветную гравировку офицера. Считай помощь тебе, мой вклад в твое будущее, в твою успешную карьеру Звездного Патруля.

На этих словах Бекет взял Брода за плечи и, снова заглянув ему в глаза, произнес:

— Только не опозорь меня, сынок. Прошу тебя.

Такие глубокие синие глаза капитана Беккета при этом немного сузились и стали, как бы домиком. Отчего-то Брод увидел в них некое беспокойство, но тогда не предал этому значения. Он был рад, просто рад, что все так хорошо складывалось для него на этот раз, хоть и не без серьезных усилий и трудов. Только вот трудности Брода никогда не останавливали ни тогда, ни сейчас.

Подросший «Мул»

Два «резвых» космолета класса “Ласточка” вынырнули из-за небольшого пояса астероидов системы звезды «Минтака». Космическая станция Патруля (КСП), которую они покинули несколько минут тому назад, исчезла за скоплением камней и за овалом густонаселенной планеты Гватории, по орбите которой сама станция и вращалась. Звезда своими лучами осветила фюзеляжи юрких «файтеров», отражаясь яркими вспышками от броне-обшивки. Отблески, играя вдоль всего борта, вдоль крыльев, сливались со всполохами фотонно-импульсных ускорителей, еще более усиливая эффект и без того не малой скорости движения.

Аппараты класса “Ласточка” были основными «рабочими лошадками» Патруля в пределах звездной системы.