Их длина составляла 12 метров, а размах крыльев — 14, при массе — 20 тонн. Название свое они получили благодаря форме крыльев и фюзеляжа, в чем-то напоминающих «земную» ласточку.

Наличие крыльев было обусловлено необходимостью нырять в атмосферы планет и спутников, совершать посадки, взлетать иногда с мало пригодных для этого поверхностей. Как и подавляющее большинство аэрокосмолетов, “Ласточка” была лишена возможности межзвездных перелетов, не имея на борту ВК-ПВК-двигателей. Зато она могла очень быстро ускоряться. Собственно, именно для этого она, “Ласточка”, и создавалась — нагонять и ловить звездные корабли в пределах звездной системы, как «идеальный» перехватчик. Кроме всего прочего “Ласточки” оснащались электромагнитными излучателями (ЭМИ). Это оружие было достаточно эффективное в основном против электроники различных машин, звездолетов и роботизированных целей, таких как дроны, различные модули с искусственным интеллектом (ИИ) и др. Применялось оно на малых дистанциях из-за сильного рассеивания излучения и потери эффективности на большом расстоянии, но в паре с мощными ускорителями самого космолета ЭМИ был весьма “к столу”. А на больших дистанциях “Ласточка” могла использовать штатный тяжелый 5-мегаватный лазер, который устанавливался на целую линейку различных боевых систем. Ну и завершала “трио” роторно-реактивная пушка (РРП), крайне полезная вещь, когда вместо хирургической точности требовалась мощная грубая сила, разбавленная скоростью “раздачи”, наносимым уроном и разноплановостью линейки боеприпасов.

Обе “Ласточки” продолжали свой маневр, огибая и уклоняясь от назойливых камней разряженного астероидного пояса. Через какое-то время пилот одной из них вышел на связь:

— Брод, держись на 6 километров левее меня. Цель с “Рамы” — незарегистрированный транспортный корабль. Думаю, после того как его выкинет в ПВК, он просто скинет все, что несет, в открытый космос и скажет, что летел порожняком и заблудился. Потом попросит извинений и несколько часов на до-зарядку, чтоб убраться восвояси. Держи в уме Конвенцию Бодента. Мы не имеем права препятствовать или угрожать мирному «заблудившемуся» судну.

— Так точно, капитан. Все помню. Если это грузовик — надо документально зафиксировать сброс груза до того, как тот включит «несознанку».

— Все верно. Только в таком случае мы сможем его взять за “Фаберже”: наложить штраф или арест судна до выяснения.

— Капитан, не понимаю зачем 6 км? На “Раме” значится малый транспортный звездолет класса “Мул”. Расчеты ИИ с “Рамы” указывают точную координату выхода из ВК. Мы можем приблизиться к нему с любых двух сторон почти вплотную и зафиксировать все прежде, чем он поймет, что уже прилетел.

— А если ИИ с “Рамы” ошибся классом корабля, то нас с тобой просто сотрет в пыль столкновение с ним. Представь, что это “Ковче…”.

Капитан Фэйтнол не успел договорить, как прямо впереди в каких-то 10–12 км от “Ласточек”, сильно теряя в скорости, из возникшего словно ниоткуда светопотока появился гигантский “Ковчег”. Силуэт корабля, подобный доске, сложно было спутать с чем-то еще.

— Брод! Ты слышишь!? Сбрасывай скорость иначе наскочишь прямо на него! … “Мулл”, говоришь? Хм… Точная координата выхода, говоришь? Хм… Ну, и как тебе этот “Мул”!?

— Капитан, обхожу снизу!

— Отказ! Корабль этого класса имеет нижние люки для выгрузки! Ты просто влетишь в кучу грузовых контейнеров с не поди чем, но чем-то явно «токсичным», «тяжелым» и противозаконным, раз у капитана не нашлось смелости все это зарегистрировать еще при отбытии из космопорта. Корабли этого класса редко возят что-то легкое и пушистое. Так что давай реверс, как я, только с уклонением влево! Зайдем к нему во фланги.

—

Понял

.

Выполняю

.

Мекелдоно тряхнуло так, что от неожиданности стукнулся головой о потолок капсулы управления и на мгновение потерял ориентацию в пространстве, силясь понять, что происходит и где он. Незапланированный выход из ВК в ПВК, как всегда, в таких случая сопровождался множеством тревожных сообщений с различных датчиков, словно по башке дали дубиной от чего посыпались «искры».

— Астра! Что происходит?

— Корабль попал под воздействие модуля Звездного Патруля “Рама” …

— А как же твои 75 % вероятности, что “Рамы” тут нет!?

— И 25 %, что «Рама» есть, капитан.

— Рассчитай классы и траектории всех подозрительных объектов вокруг. Наверняка уже встречают! Ну, и переключи плазменные ускорители с резервных на основные! Будем убираться отсюда, да поскорее!

Наступила некоторая пауза, которую прервала «Астра»:

— Слева и справа от корабля встречным курсом проследовали два аэрокосмолета класса “Ласточка” … Появление «Ковчега» в этой точке они не ожидали…

— Еще бы они ожидали! В гробу я видал все их “Рамы”! У меня на такой случай есть свои сюрпризы!

— … Выполняют маневр захода во фланги по курсу движения, чтобы выйти на дистанцию атаки своих ЭМИ.

— Ясно, что не покрасоваться прилетели.

Мекелдоно отключил нейро-шлем, чтоб перевести дух и потереть ушибленное место.

— Капитан, входящий сигнал от одной из “Ласточек”. Принять?

— Да, давай его на громкую связь, чтоб я слышал. Ну, и потяни время. Заболтай их какой-нибудь ненужной фигней. Типа заблудились, груза нету и т. д. Как я тебя учил.

Тем временем космолеты, заходя одновременно слева и справа, заканчивали маневр по сближению. Массивная громадина всем своим телом полностью накрыла собой “Ласточки”, казалось еще чуть-чуть, и неведомая сила поглотит их полностью, втянет в нутро мрачного исполина.

Капитан Беккет, не теряя времени, вышел на связь с транспортом. Ответ последовал с небольшой задержкой, при том, что видео сигнал отсутствовал. Отсутствие видеосвязи не смутило капитана — такое бывало и ранее. Все переговоры записывались, и лишний раз никто из нарушителей не хотел светить свое лицо без надобности.

— Говорит капитан Звездного Патруля, Беккет Фэйтнол. Вы нарушили правило пролета транспортных кораблей через звездную систему «Минтака». Если вы летите без груза — мы не задержим вас на долго. Однако нам нужно удостовериться. Отключите систему “Барьер” на вашем корабле и приготовьте корабль для сканирования.

— ИИ «Ковчега» на связи. Повторите, пожалуйста, какое именно правило нарушил корабль?

И тут Беккет напрягся — этот вопрос ИИ был лишен смысла. ИИ всех кораблей подключались к Глобал-Линк-Телеком (ГЛТ) спутникам квантовой связи еще во время вылета и узнавали любые сведения о любых принятых законах, заключенных союзов, пактов в любой из цивилизованных систем, к которым и относилась Дельта Ориона. Как правило самым важным для любого звездного путешественника было узнать, вошла ли какая-либо из звездных систем по его маршруту следования в соглашение о полетах со Звездным Патрулем. Беккет сделал вывод, что ИИ его зачем-то хочет заговорить, а капитан “Ковчега” залетел сюда на шару, надеясь, что модуль “Рама” тут еще не запустили, и он беспрепятственно пролетит через «Минтаку», следуя к своей цели по более короткому пути. Было кое-что