— Да потому что лягушатники не доливают! — Светлов стукнул кулаком по столу. Затем по привычке попытался поправить очки, но их на глазах не оказалось. — Тридцать граммов на две бутылки. Это грабёж средь бела дня!

— Да я про то, — засмеялся Кирилл, — что я выпил в два раза больше тебя, хотя вероятность одинаковая.

— Приведу пример. А если бы дверей, в нашем случае карт, было тысяча? И я бы постоянно открывал другие двери… Точнее карты. Ну ты понял, — мысли немного путались. — А ты сохранял до последнего свой начальный выбор. И когда оставалось две, то ты поменял бы решение?

— Ну естественно! — ухмыльнулся Кирилл, запрокидывая голову. — Вероятность, что я с первого раза отгадаю твоего бубнового туза из тысячи карт кр-р-райне мала!

— Тут также. Просто вероятность при смене выбора у тебя увеличилась на семнадцать процентов. Там шестьдесят семь против тридцати трех. Но мы проверили главное: логика пока работает, — сказал Олег, а про себя добавил: «И ты пришел в норму». — Друже, давай спать?

Проснулись друзья через шесть часов. Они решили не вызывать такси. Товарищи отправились на метро.

— Так точно в пробке не увязнем! — рассудил Светлов.

В городе стояло непонятное напряжение. Прохожие вглядывались в лица, они будто пытались разгадать: «А не пришелец ли натянул чужую кожу и теперь представляется человеком?»

До Пулково добрались без приключений, хотя на фоне всеобщего помешательства это было большим достижением. До вылета было достаточно времени. Регистрация еще не началась, а сидеть в здании аэропорта не хотелось. Олег с Кириллом начали неспешно прогуливаться, подставляя лица теплому летнему ветру. Создавалось ощущение, что они навсегда прощаются друг с другом, хотя никто в слух этого не сказал.

На территорию Пулково вдвоем решили не идти, так как при входе было много условностей: снимание обуви с ремнем, выкладывание всех вещей из карманов, проверка документов — так что попрощались возле поста досмотра. Но прощались так, будто встреча произойдет на следующей недели. «Удачи тебе, добрый друг! И жене с детьми. Мы ведь больше никогда не увидимся!» — подумал Олег, но вслух просто пожелал удачи, наказав позвонить, когда тот прибудет домой.

За пять тысяч лет до настоящего времени.

Уверенная поступь шагов гулким эхом отражалась от стен коридора. Тоннель вел в арку портала, за которым находились тысячи самых разных существ. Не сбавляя хода, представитель расы архилов прошел через пробой в пространстве. Он, никого не приветствуя, начал свою речь:

— На протяжении последних тысячелетий всё указывало, что следующая Перестройка системы произойдет в нашей части Вселенной. Всё, что мы создавали, будет стёрто! Сегодня я — Старший и официальный Голос Высших — заявляю: наши опасения подтвердились. Аналитиками лейгов посчитано, что вероятность полного уничтожения близка к ста процентам.

Архил видел, как заволновалось силовое поле, защищающее его от неосознанных псионических атак. Существа, не умеющие контролировать всплески Силы, могли бы уничтожить его. Барьер в очередной раз спас его. Вассал первого звена опустил голову в знак согласия с общим мнением. Он разделял чувства представителей других цивилизаций.

Технология Барьера была разработана задолго до прошлой Перестройки. Способ создания этого силового поля был подарен Высшими в знак добрых намерений. Барьер защищал дипломатов от любого вида атак. Он позволял общаться всем расам, представленным в этой части мироздания. Те же, кто не был способен взаимодействовать ментально, словесно или любым другим способом, был подвергнут Чистке. Так что не осталось ни одной разумной цивилизации, не способной к общению.

— Лейги не пророки, — продолжил Старший, — они только потомки тех, кто умел моделировать реальность. Но мы все знаем их особенность: они редко ошибаются в своих выводах.

— Архил, — красивая женщина, которую видел через свой барьер вассал первого звена, решила уточнить. — Вы сказали, что вероятность близка к ста процентам. Но не сто. Поясните свои слова. Я не совсем понимаю, как это возможно. У нас нет ресурсов, которые могут повлиять на Перестройку.

Старший знал, что технология для общения, подаренная Высшими, искажает восприятие привлекательности представителей чужих цивилизаций. Поэтому каждый видел того, кто был ему симпатичен. Но проявление эмоций для его расы считалось слабостью, поэтому ответил ей также, как мог бы ответить и своим заклятым врагам — уверенно и четко:

— Вы правы насчет отсутствия ресурсов, способных остановить аннигиляцию нашего пространства. Но вассалы семнадцатого звена архиловской ветви обнаружили планету и её обитателей, которые не похожи ни на одну из всех известных нам цивилизаций.

— У них нет цели? Они не умеют взаимодействовать? Они самостоятельно отказались от Силы? — голос задавал вопрос за вопросом. — Что значит: не похожа ни на одну из известных нам цивилизаций?

«Сернсимы, самая ненавистная раса всего галактического Сообщества, — подумал Старший, — всеми презираемая, не знающая чести, не умеющая думать наперед. При этом считают, что лучше остальных, хотя им просто повезло в день Пришествия. Единственные, кто не смог смириться с текущим политическим положением».

— Нет, уважаемый сернсим, — дружелюбно ответил архил. — Они запрограммированы на уничтожение.

На этот раз вибрации, прошедшие по Барьеру, были намного сильнее предыдущего всплеска. Старший и теперь понял чувства собравшихся:

— Это необычная форма жизни. Они способны взаимодействовать друг с другом, умеют использовать предметы физическим воздействием, их жизненная программа заточена на изменение и постоянное совершенствование. Представителей разных живых организмов на этой планете миллионы. И их объединяет одно — умение выживать и адаптироваться. Доминирующая форма жизни именуют себя людьми.

— Вы сказали, что их суть — уничтожение. Отсюда следует вопрос: почему они не были подвергнуты Чистке? — представитель сернсимской цивилизации продолжал задавать вопросы.

— Про них никто не знал! — на этот раз маска дружелюбия слетела с лица. Голос стал холодным и твердым. — По неизвестным нам причинам, мы не могли обнаружить их на протяжении всей нашей истории.

— Сколько у них звездных систем? И как получилось, что до этого времени про них никто не слышал? Их технологии настолько совершенны, что они могут скрываться от наших локаторов?

«Да от ваших локаторов любой может укрыться!» — подумал архил, но вслух сказал иное:

— Самое странное, что у них нет своих систем. Они обитают на одной планете. Сейчас их около четырнадцати миллионов. И главное! — архил понял, что утаивать информацию нет никакого смысла. — Их потенциал Силы превышает Силу любого представителя всех известных цивилизаций: от первого до низшего вассально звена.

Старший видел, как дипломаты тысяч других рас застыли. Они анализировали полученную информацию. Постепенно все начали приходить в себя. Одновременно посыпались вопросы со всех сторон. Говорили даже те, кто никогда — за семнадцать больших совещаний Сообщества — не пытался взаимодействовать с другими. Они всегда предпочитали слушать, потому что понимали, что их голос ничего не изменит. И пора было прекращать этот балаган: