Это был подходящий конец для такого скверного дня. Казалось, словно кто-то нарисовал большой красный крест на всех надеждах, которые появились у Аниты после прочтения маминого письма.

Когда девочка повернулась, чтобы уйти, она споткнулась о стопку книг, упала и поранила колено.

– Ай! – воскликнула она.

С другой стороны сарая раздался шорох.

Анита поспешно поднялась на ноги. Если тут водились крысы, ей очень не хотелось с ними встречаться. Уже протянув руку к двери, она услышана звук, пронзивший её сердце, – это был крик о помощи.

Несмотря на страх того, что может скрываться в тени, Анита двинулась на этот звук. Она отставила в сторону несколько коробок и подняла большую старую книгу. Прямо под ней в самом углу, тяжело дыша и виляя хвостом, лежал щенок далматинца.

– Откуда ты здесь взялся? – изумилась Анита. У щенка не было ошейника, чёрно-белая шерсть была грязной, а сквозь шкуру проступали рёбра. Совершенно непонятно, как щенок мог жить в этом старом, заваленном хламом сарае.

Анита протянула руку. Щенок любопытно подался вперёд и обнюхал её пальцы. Очевидно решив, что она не враг, малыш прыгнул вперёд и стал лизать её лицо. Анита рассмеялась и прижала собачку к себе.

– Я теперь здесь, я здесь, – приговаривала она.

Студенткам Далингтона было запрещено держать в школе питомцев. Аните не нужно было открывать толстенную книгу правил, она и так об этом знала. Но беднягу нельзя было оставить в сарае.

– Хочешь пойти со мной в мою комнату? – спросила девочка щенка.

– Гав! – восторженно отозвался тот.

– Тсс. – Анита прижала палец к губам. – Нельзя лаять, а то кто-нибудь тебя услышит. – Она почесала малыша за ухом. – Кажется, ты девочка. Как же мне тебя назвать?

Анита подняла книгу, под которой нашла щенка, и пролистала. Её глаза остановились на первом попавшемся имени.

– Пэдди, – прочитала она вслух. – Тебе нравится?

Собачка уткнулась носом в шею Аните. Похоже, она была не против.

– А теперь не шуми, Пэдди, – сказала девочка и сунула щенка за пазуху своего пальто, а затем отправилась назад в школу.

Анита добралась до спален, так и не встретив ни души. Пэдди свернулась у неё под пальто и вела себя спокойно и тихо. По пути Анита ломала голову, как убедить Беатрису оставить щенка у них в комнате. Она даже понадеялась, что девочка не будет замечать собаку так же, как и её новую хозяйку.

Когда Анита вошла, Беатриса сидела с ногами на кровати, как обычно, уставившись в книгу.

– Беатриса? – позвала она соседку. Та медленно подняла глаза и посмотрела на неё. – Ты только не пугайся, но мне нужно тебе кое-что показать.

Анита расстегнула пальто и предъявила свою находку.

Пэдди уснула и теперь сопела, тихонько похрапывая. От изумления Беатриса вскинула руки к щекам. Книга была забыта.

– Пожалуйста, не говори никому, – поспешно произнесла Анита. – Она жила совсем одна в сарае позади школы.

Не говоря ни слова, Беатриса протянула руки к Пэдди.

– Хочешь подержать? – спросила Анита.

Беатриса кивнула. Анита удивилась, но передала ей собачку. Беатриса прижала Пэдди к груди. А потом вдруг расплакалась.

Анита была поражена, да и Пэдди проснулась от громких всхлипываний. Беатриса продолжала реветь, поэтому собачка вытянула шею и обнаружила наконец источник этих странных звуков.

Она тут же встала передними лапами девочке на грудь и принялась вылизывать ей лицо, пока Беатриса не рассмеялась.

– Щекотно! – сказала она, хихикая и шмыгая носом, пока щенок продолжал её вылизывать.

Анита опустилась на колени возле кровати.

– Ты в порядке? – спросила она Беатрису.

Девочка вздохнула и опустила Пэдди себе на колени.

– Не знаю, – сказала она. – Всё дело в школе. Здесь всё совсем не так, как я ожидала. Так... Так... – Беатриса никак не могла подобрать слово.

– Ужасно? – подсказала Анита.

– Точно! – воскликнула Беатриса. – Тебе тоже так кажется?

– Конечно! Ещё как! – ответила Анита.

– Но ты казалась всем довольной и даже... счастливой, – возразила её соседка. – Я думала, я одна чувствую себя тут изгоем.

– Беатриса, в этой школе как в склепе. Никто не улыбается. Никто не разговаривает. Мама всю жизнь мне рассказывала, как чудесно было в Далингтоне в годы её юности. Очевидно, с тех пор что-то случилось, потому что сейчас здесь просто кошмар. – Анита испытала огромное облегчение, рассказывая кому-то о том, что её мучило последние несколько дней.

Беатриса кивнула.

– Мне было так страшно остаться в одиночестве, что я притворялась, будто одиночества не существует. – Она опустила глаза на Пэдди, которая трепала её книгу. – А когда я увидела этого щенка, то вспомнила моих собачек, которые остались дома. Тогда я так затосковала по дому, что больше не могла сдерживаться. – Беатриса вытерла заплаканные глаза рукавом.

– Я тебя понимаю, – призналась Анита. – Я сегодня хотела как-то это исправить, но всё пошло не так, как я рассчитывала. – И она рассказала соседке обо всех событиях этого вечера: о мамином письме, о походе к директрисе, о знакомстве с Круэллой и, наконец, о том, как она нашла Пэдди.

– Ну так давай организуем художественный клуб! – заявила Беатриса. – Ты же этого хотела?

– Да, но как это сделать? – возразила Анита. – Нам нужно найти других членов для клуба, а здесь никто друг с другом даже не разговаривает. Я уж не говорю о денежных взносах.

– Я уверена, что здесь полно таких же девочек, как мы, которые не знают, куда себя деть, – уверенно сказала Беатриса. – А деньги можно собрать с помощью благотворительности или вроде того.

Анита не могла поверить, что эта живая и полная энтузиазма девочка целых две недели пряталась от неё за книгами.

– Я готова попробовать, если ты со мной, – с улыбкой ответила она.

– Начнём набор за ужином. У нас всё получится, – сказала Беатриса. Она взяла мордочку Пэдди в ладони и чмокнула. – Ведь правда? – спросила она щенка. Собачка радостно тявкнула в ответ.

Девочки составили план, как распространить известие о том, что они хотят организовать клуб. Болтая, они обустраивали новый дом для Пэдди. Они оттёрли её грязную шерсть и соорудили лежанку из одеял. Анита пожертвовала своего плюшевого зайца, чтобы собачке было к кому прижиматься во сне. Она с облегчением заметила, что Беатриса без ума от Пэдди – как и она сама. Можно было не переживать, что соседка проболтается кому-то об их щенячьем секрете.

Когда наступало время ужина или обеда, ученицам Далингтона позволялось разговаривать, только если дело касалось еды: чтобы попросить передать соль или прибор, например. В этот вечер Круэлла патрулировала столовую и следила, чтобы это правило никто не нарушал. Анита и Беатриса решили, что самый безопасный способ рассказать всем о клубе – это передавать записку под прикрытием разрешённых за столом действий. Нужно было сделать это так, чтобы Круэлла ничего не заметила. Места за столами в столовой девочки занимали так же, как спальные комнаты. Беатриса сидела напротив Аниты, а рядом с ними расположились их соседки по этажу. Когда они сели, Анита изучающе посмотрела на других девочек. Ближе всего к ней и Беатриса сидели Клэр и Мэделин. У Клэр были короткие рыжие волосы, и каждый день она носила разные шляпки и шапочки. Это было запрещено, гак как головные уборы в униформу школы не входили, и Анита восхищалась тем, что Клэр всё равно их носила. У Мэделин были красивые длинные тёмно-русые волосы и добрые глаза. На губах всегда играла лёгкая улыбка, и Аните казалось, что гак девочка старалась придать себе храбрый вид. Дальше располагались Люси и Пенелопа, которые выглядели словно полные противоположности друг другу. Люси была низенькой, с гладкими светлыми волосами и чертами лица как у феи, а Пенелопа – высокой, с тёмными глазами и волосами.