Стоило мне прикоснуться к кольцу, как оно само скользнуло мне на палец, и прежде, чем отключиться, я почувствовала, как внедорожник дернулся, а затем рухнул в пустоту.

* * *

В чувство меня привела ноющая шея. Мышцы затекли так, что голову не повернуть. В глаза бил яркий солнечный свет. Значит, я умудрилась проспать в таком положении всю ночь.

Бросила взгляд на датчик уровня топлива и застонала в голос. Кажется, обратно в деревню придется топать пешком. Как вариант, набраться храбрости и добраться до замка, чтобы попытаться занять немного бензина. Судя по карте окрестностей, замок был рядом с моим коттеджем, буквально на другой стороне парка.

Устроившись поудобнее в кресле, решительно ухватилась за руль и вздрогнула, заметив на пальце кольцо. То самое, что забыла в салоне Мадлен. Помнится, оно еще подмигивало и всячески действовало на нервы. Попыталась его снять и поняла, что вернуть кольцо владелице смогу только вместе с пальцем.

Застряло намертво. Ерунда какая-то! Ничего, доеду до благ цивилизации и опробую трюк с мылом и маслом. Сперва бы добраться до коттеджа, отопления, розеток и телефона, а потом уже разбираться со всем остальным.

Отличный план, Лили. Будем воплощать!

Несмотря на ночное приключение и экстремальную ночевку, внедорожник тронулся легко. Однако меня не покидало ощущение, что на этом сюрпризы не закончились.

И как в воду смотрела!

Коттедж, засыпанный снегом чуть ли не по самую крышу, был из серии "Сравните: ожидание и реальность". Для начала у него не было второго этажа, а мутные темные провалы окон и обшарпанные рамы не тянули на последний писк реставрации. Если дом и внутри окажется такой же развалюхой, — поверенного лорда Уайта ждут большие проблемы.

Ладно, не буду сразу настраиваться на плохое. Сначала нужно разведать обстановку. Перебросив сумку через плечо, я вытащила из багажника чемодан и поплелась к дому, увязая чуть ли не по колено в снегу. Арендодатель обещал подготовить все к моему приезду, но коттедж выглядел заброшенным, а над трубой не было и намека на дым. Значит, камин не разжигали. Придется запустить резервное отопление, но управляющий предупреждал, чтобы на генератор я особо не рассчитывала.

Может, сразу отправиться в замок и заявить, что дом не готов для вселения, и попросить кого-нибудь помочь мне обустроиться? Например, помахать лопатой и расчистить снег. Всмотрелась туда, где в просвете между деревьями должны были угадываться очертания замка. Тщетно! Увидеть хоть что-то за снежными гроздьями, облепившими деревья, было невозможно. Не мог же замок пропасть, подобно вчерашней попутчице?

Внутренний голос тут же ехидно напомнил, что рекламные фото коттеджа у меня тоже были и я ожидала увидеть совсем не это. Ладно, не первая так вляпываюсь. Вот Светка, снявшая в прошлом году домик на берегу моря, по приезде обнаружила, что до этого моря еще минут пятнадцать на маршрутке добираться.

К заветной двери я доплелась только… Без понятия, сколько времени занял у меня путь от машины. Прямо прекрасным принцем, пробивающимся к дому спящей красавицы себя почувствовала. Помимо поваленного дерева, через которое пришлось перелезать, под снегом обнаружились ещё коряги и цепкие ветки. Не дорога, а полоса препятствий или же тонкий намек, что мне здесь не рады. Мелькнула мысль, что дорожку специально завалили, чтобы помешать мне добраться до двери. Мелькнула и пропала. Русского туриста такими мелочами не испугаешь.

Очутившись на крыльце, я вытащила из сумочки огромный, слегка заржавевший ключ. И почему только я сразу не поинтересовалась, откуда в недавно отреставрированном коттедже настолько древний замок?

Ключ подошел, хотя и повернулся с третьей попытки, дав понять, что я точно прибыла по назначению. Отступать теперь было поздно, так что решительно толкнула входную дверь.

* * *

Дом встретил меня темнотой крошечной прихожей и сыростью, от которой еще на пороге запершило в горле. Буквально в двух шагах начиналась лестница на второй этаж, а крутые ступени вели в подвал. Комнатка справа оказалась гостиной. Будь я фотографом или блогером, пищала бы от восторга, ведь отхватила в аренду действительно очень старый дом.

Узкая полоска света фонарика скользила по тканевым обоям в поисках выключателя, но натыкалась лишь на какие-то каракули, нанесенные темной краской. Возникало ощущение, что в доме совсем недавно похозяйничали вандалы.

Такие же символы, подозрительно смахивающие на руны, темнели и на клочках бумаги, развешанных поверх пыльных тканевых чехлов, под которыми угадывались очертания дивана и кресел. Если это современный способ изгнания неугодных арендаторов, то мне вот ни разу не смешно. Одна из бумажек была приклеена к статуэтке страшнючей каменной гаргульи, охранявшей каминную полку. Я сорвала стикер, на ощупь оказавшийся шершавым и хрустким, и переклеила его на оскалившуюся морду твари.

Так вот ты какое, английское гостеприимство…

А ведь в переписке мистер Смит, так звали управляющего замком, казался вполне адекватным. Опять же, подробную инструкцию по эксплуатации дома для меня составил. Итак, для того чтобы запустить отопление и электричество, следовало разыскать в подвале генератор.

По крутым ступеням я спустилась, радуясь, что телефон ещё не разрядился и у меня есть хотя бы крошечный источник света. Спустилась — и замерла на пороге. И как мне хоть что-то отыскать в этом хламосборнике?!

Подвал оказался завален коробками и ящиками. В центре было посвободнее, и на этом пятачке открытого пространства на столе красовался… гроб. И как только втащили?! Нет, и знать не желаю! Но кем надо быть, чтобы держать в доме такое?

Отчим, увлекающийся эзотерикой и считавший себя белым магом, тоже обожал нести в дом всякий антикварный хлам, чтобы отшлифовать, покрасить и выставить на продажу. Я была у него вместо бесплатной уборщицы и няньки в одном лице. Дядя Кирилл обожал спихивать на меня свои проблемы с такой же завидной регулярностью, как гору немытых бутылок и колб. Самогон и настойки его производства на магические не тянули, но срок за их изготовление мог однажды прилететь совсем не волшебный. Никогда не понимала, чем отчим мог увлечь мою маму: инфантильный, необязательный, разве что лицо смазливое.

Не прошло и недели с ее смерти, как в нашем доме появилась белая ведьма и личная помощница господина мага. Ей дядя Кирилл доверял подзарядку кристаллов. Заряжали тут же, рядом, на ритуальном диване. Поэтому я собрала свои вещи и съехала, а через полгода, когда подошло время отпуска, отправилась в Англию.

А ведь мама действительно любила отчима. И отца моего любила, сама так говорила. И что ей дала эта любовь? Смерть от сердечного приступа в сорок лет.

Прикрыв глаза, позволила слезам прочертить дорожки на щеках и сделала несколько глубоких вдохов.

— Да в гробу я видела всех симпатичных мужиков! — в сердцах бросила я и уже хотела хлопнуть по крышке гроба, как та вдруг резко откинулась, и в абсолютной тишине прозвучало скорбное: