Кристофер

— Какой необыкновенный олень. Мне кажется, или у него на рогах шипы?

— Это чтобы лучше сбивать снег, мисс Лилиана.

Марал судорожно сглотнул и дернул длинным плеткообразным хвостом.

— Какой интересный хвост у этого оленя…

— Это чтобы лучше обороняться от нежити… от нежителей этих земель, — поправил себя колдун, но Лилиана не заметила оговорку.

Она заворожено рассматривала полуживую тварь, у которой были все шансы перейти в разряд абсолютно дохлых, если продолжит настолько плотоядно таращиться.

— Пресветлые духи… У него клыки! — Взвизгнув, девушка с завидной прытью переместилась Кристоферу за спину и вцепилась пиявкой, загораживаясь мужчиной как щитом.

— И как это понимать? — процедил Кристофер сквозь зубы, против воли ощущая, до чего же провокационно прижимается к нему девичья грудь.

Ночной марал удивился не меньше. Застыв как вкопанный, он во все глаза уставился на Кристофера. Складывалось впечатление, что он вообще только сейчас его заметил. Совсем нюх на собственного лорда потерял?

— Простите, мистер, — позади испуганно пыхтела Лилиана. — Это получилось рефлекторно. А у него были клыки. Я точно видела, — несколько смущенно добавила она и обязательно разжала бы руки, если бы Кристофер не перехватил их и не свел на своем животе.

Взгляд Кристофера упал на кольцо, камень которого заметно потемнел. В полумраке он не обратил на это внимания, но сейчас видел, что некогда алый, он стал угольно-черным. Это могло означать только одно: Мадлен умудрилась призвать иномирянку, способную принимать тьму черного колдуна.

Лилиана

Замок местного лорда производил странное впечатление. Я не считала себя великим специалистом английской архитектуры, но все-таки интуитивно чувствовала наличие лишних элементов.

Смущала декоративная подсветка внешних стен, которую не выключали даже днем. Фиолетовые лампы тускло мигали меж темно-серых камней, оставалось только порадоваться, что я не рискнула заглянуть на огонек минувшей ночью. Точно огребла бы незабываемых впечатлений. Отдельного внимания заслуживал огромная каменная глыба, торчащая посреди внутреннего двора.

— А где меч? — весело бросила я, но мой спутник в упор не понял отсылку к королю Артуру.

— Меч неудобен. Обычно используют нож. В крайнем случае, кинжал, — терпеливо, на полном серьезе произнес он.

Мимоходом отметила, что любитель нестандартных кроватей так и не назвал свое имя. И статус в коттедже он тоже никак не обозначил. Так что я все еще надеялась на чудесное разрешение жилищного вопроса.

Впрочем, инкогнито моего спутника напрягало не так сильно, как тишина за стенами замка. И это когда сам внутренний двор не выглядел заброшенным. Мрачным, неуютным, пробирающим до мурашек, но в то же время очень даже ухоженным. В нем даже хозяйственные постройки были каменными, а сам двор вымощен огромными глянцевыми квадратами.

— А это еще зачем? — я притопнула ногой. — Почему не брусчатка или асфальт?

— Рисовать удобнее, — невозмутимо пояснили мне.

— Понятно, — пробормотала я.

Понятно, что ничего не понятно.

Я задрала голову и окинула взглядом каменную махину, которую так и тянуло назвать готическим собором. Ассоциацию навевали узкие, высокие арочные окна и острые шпили многочисленных башен и башенок. Я поставила ногу на первую ступень парадного крыльца и замерла, наконец-то осознав самую главную ненормальность замка. В нем не было двери, даже железной решетки и той не наблюдалось. Вместо нее под арочным входом чернел провал.

— Смелее, мисс Лилиана Корин. Вы же сами хотели познакомиться с лордом Даркстоуном, — с откровенным предвкушением напомнили мне.

— Надеюсь, он будет более жизнерадостным, чем его замок.

— А что не так с замком? — вмиг оживился мой сопровождающий.

Я еще раз осмотрелась и глубокомысленно вынесла вердикт:

— А вдоль дороги мёртвые с косами стоят. И тишина…

Глаза мужчины заметно округлились, от дальнейших расспросов меня избавило появление маленькой девочки в пышном платье. Она выскользнула из темноты арки, синим облаком пролетела по ступеням и с разбега запрыгнула моему спутнику на руки.

— Тятя Кис, колобочка откылась! — Беззубо улыбнувшись, девочка гордо продемонстрировала нечто еще более внушительное и ржавое, чем ключ от моего коттеджа.

"Тятя" выдал в ответ сухой хмык, поставил девочку на ступеньку и строго произнес:

— Нелли, заноза моего сердца. В зеленой шкатулке не было ключа. В ней лежали миниатюры…

— Катинки? Нет, их я не блала. — Нелли тряхнула головой, отчего темные, рассыпавшиеся по плечам локоны подпрыгнули, как пружинки. — Ключ плятался в секетном дне. Но я его нашла!

Я с трудом сдержала улыбку. Девочка была прелестна и походила на живую куколку с бездонными голубыми глазами, фарфоровыми щеками и аккуратным вздернутым носиком. Вот только настоящие куклы не создают столько проблем взрослым, а это создание явно была тем еще манипулятором. А еще чем-то встревожила моего спутника.

— Не передать, как я рад, что ты и тут явила свой талант, — медленно произнес он. — А теперь отдай мне ключ…

Но стоило “тяте Кису” недвусмысленно протянуть руку, как ключ исчез из крошечной ладошки, словно в воздухе растаял, а девчушка разразилась недовольным писком:

— Моя добыча! Вы не знали о ключе. Не знаете, зачем он нужен.

— А ты знаешь? — несколько обреченно спросил “тятя”, которого я уже идентифицировала как дядю Нелли.

Нелли смешно нахмурилась, а потом, вздохнув, признала:

— Пока не знаю. Но все-все выясню!

— Завидная целеустремленность, — похвалила я, напоминая о своем присутствии.

Впрочем, остаться незамеченной мне не светило в любом случае. Следом за Нелли из арки показались две женщины. Обладательницу темных, похожих на древесную стружку локонов я мысленно записала в матери Нелли. Увидев девочку, она всплеснула руками и бросилась по лестнице. Зато вторая замерла на верхней ступеньке и теперь нервно теребила манжет. Напряженный, полный тревоги взгляд намекал, что она не рассчитывала увидеть меня так быстро.

— Мадлен! Тут твоя знакомая прибыла! — внезапно добавил градусу к всеобщему замешательству “тятя”.

— Рада, что вы добрались домой, — невозмутимо улыбнулась я. — В такую погоду одеваться стоит… потеплее.

И не так странно. Как и вчера, Мадлен была одета по моде девятнадцатого века: укороченный приталенный жакет дополняла пышная юбка. Вместо капора на голове девушки красовалась кокетливая шляпка, а в руке я заметила нечто, подозрительно напоминающее волшебную палочку.