— Ха! — Старший ударил себя ладонями по ногам. — Ты сам-то веришь в это дерьмо? Да даже если он и правда был не при делах, Капитан возьмет его на крючок! Помоги нам Эш, или пеняй на себя. Уйдешь, — будешь до конца жизни ждать кинжала в спину.

Эш поморщился, выпуская из рук лист бумаги и прикидывая, как лучше соврать, чтобы как минимум получить отсрочку по решению.

В этот момент двери таверны распахнулись и в зале появилась красивая девушка в сопровождении крепкого воина, держащего правую руку на рукояти меча.

— Закрыто у нас, хер ли ломитесь?! — гнусаво прокричал один из людей Старшего и от неожиданности девушка попятилась, упершись спиной в своего провожатого.

— Простите, — неловко пробормотала она, собираясь покинуть таверну, однако старый антим почувствовал на ней метку демона.

Несмотря на почтенный возраст, мысли Эша работали очень быстро, а потому он отчетливо понял, что произойдет спустя несколько минут. Старший был умен, хоть и пытался порой сойти за тупого напористого мордоворота. Стало быть, он не хуже Эша понимал, даже не обладая способностями убийцы магов, что, никому не известная в маленьком городке, разодетая в дорогие вещи, девочка, в сопровождении телохранителя, могла являться ни кем иным как тем самым подмастерьем мага, о котором шла речь на клочке бумаги.

Дадут ли им после этого уйти? Возможно, но уж точно не слишком далеко.

Эш тяжело вздохнул и, покачав головой, мысленно потянулся к воображаемой мистической сфере в теле девушки, а затем коснулся ее, почувствовав на руках нечто липкое и мерзкое. Такова уж она — сила демонов, что питает способности каждого мага. Пальцы на руке старика сложились в затейливый знак и из них заструился огонь, подымаясь извивающейся змеей до самого потолка.

Люди Старшего изумленно отпрянули, издав разноголосые вздохи удивления, кто-то даже осенил себя святым кругом, однако их предводитель не повел и глазом в сторону антима, внимательно изучая девушку. Она же, в свою очередь, замерла в дверях, глядя на колдовство грязного оборванного старика, который, должно быть, никак не вязался у нее с образом высшего мага.

Видя на лице юной волшебницы замешательство, Эш сжал ладонь в кулак, обрывая действие заклинания и поднялся. Затем он поднял свою трость, которой ему служила обычная сучковатая ветка чуть более метра длиной и направился к выходу.

У самых дверей Эш остановился, обернулся в сторону Старшего и, кивнув ему, сообщил:

— От части возможных проблем я тебя избавлю, но дальше ты уж как-нибудь сам, — после этого старик вышел из таверны, и девушка с воином последовали за ним.

— Простите, так Вы и есть… Высший маг? — услышал Эш за своей спиной недоверчивый девичий голос.

Старик взглянул на две пары внимательно изучающих его глаз. Телохранитель также смотрел с подозрением, хотя и в его взгляде Эш ловил неуверенность.

Он мог бы объяснить им в чем дело, отправить по нужному адресу, что не составляло особого труда, учитывая то, что в городке было всего две таверны, однако девушка поправила на плече съехавшую сумку и обостренный слух антима отчетливо различил там звон увесистой пригоршни монет.

Эш поморщился от пришедшей в голову мысли, однако вместе с ней явилось воспоминание о днях, когда он не мог позволить себе даже корки хлеба, а также о том, что ботинок на левой ноге прохудился уже настолько, что при каждом шаге зачерпывал в себя острые камни и грязную дорожную пыль.

— А ты кого ожидала перед собой увидеть, милая моя? — ворчливо произнес Эш. — Разодетого индюка в дорогой магической робе?

— Не знаю как она, — сурово ответил воин. — Но я ожидал именно этого.

Не обращая внимания на ответ, Эш махнул рукой, приглашая следовать за собой, и поплелся по широкой улице к выходу из города.

— Как дела в анрижской академии? Архимаг все так же как и в молодости прикладывается к своему любимому рельенскому вину? — спросил Эш.

Вопрос о пристрастиях архимага к спиртному, да еще и весьма конкретному, был задан абсолютно наугад, в расчете на то, что молоденькая волшебница никак не может знать таких подробностей. И расчет оказался верным.

Девушка смутилась и проговорила:

— Простите, мастер, но я не знаю.

— А не могли бы Вы, мастер, — вкрадчиво спросил воин. — Для начала напомнить нам свое имя?

— Зовите меня Эш! — быстро ответил старик. — Это, разумеется, псевдоним, который я ношу, пока выполняю одну важную работу! — Эш мысленно ударил себя ладонью по лицу, потому как столь нелепое и высокопарное оправдание не могло вызвать ничего кроме подозрений в его адрес. Однако, девушку такой ответ, казалось, устроил и она возмущенно воскликнула:

— Зюпер, что ты цепляешься, к мастеру Лаурфу?! Ты же видел его колдовство!

Старик остановился и сурово погрозил пальцем.

— Я сказал «Эш», и никак иначе.

— Просите, мастер, — виновато потупилась красавица, не преминув бросить в сторону воина короткий гневный взгляд. Мол из-за тебя куратор раздражается.

— Кстати, знаешь ли ты, милая, что означает это слово? — спросил Эш и увидел на лице девушки напряжение, словно правильный ответ мог решить ее дальнейшую судьбу.

— Если я не ошибаюсь, — наконец сказала она, — То с англосийского слово Эш можно перевести как прах или пепел.

— Верно, — уважительно кивнул старик и двинулся дальше по улице. — Нам нужно покинуть город, скоро здесь прольется много крови, и я предпочел бы в этот момент находиться как можно дальше.

— Это что-то вроде магии прорицания будущего? — с интересом спросила девушка, двигаясь рядом.

— Прорицать не умеет ни один маг, только шаманы, — усмехнулся Эш. — А это банальные наблюдения. Одна банда собирается напасть на другую, чтобы установить в городе свою власть. Что же до магии, так вот тебе первый урок — никогда не пользуйся ею тогда, когда можешь обойтись без нее. Ибо твой демон непрерывно искушает тебя соблазнами.

— Так говорит церковь святого круга, — пожала плечами девушка. — Я понимаю. Хотя… Мне не очень ясно, как при этом можно продвинуться в магическом мастерстве.

— Можно сделать это по-разному. Кстати, кто твой демон?

— Игнис, — гордо ответила девушка, снова поправив съезжающую с плеча сумку.

— Старший демон пятого круга, — поморщившись, кивнул Эш. — Очень сильная тварь. Я был… знаком с одним магом, который тоже носил его метку.

— А что за маг? Может я читала о нем, или он преподает у нас в академии?

— Вряд ли, — хмыкнул Эш и махнул рукой. — Его давно уже убил один антим. Но парень был очень искусным колдуном. Обычной плетью инферно спокойно разрубал каменную стену. А уж что до щита преисподней, так я и вообще молчу.

— Должно быть он часто бывал под высоким мистическим зарядом? — вопросительно сказала Лани и пожала плечами.