— Но… как от всего этого избавиться? — неловко улыбнувшись, спросила девушка.

— Ты неверно ставишь вопрос, — ответил антим, отпустив ее руку и присаживаясь возле охапки сучьев. — Когда чему-либо обучаешься думай не о том, что тебе мешает, а о своей цели. Помехи со временем уйдут сами собой.

Антим потянулся сознанием к мистической сфере девушки и взял себе крупицу силы, после чего над указательным пальцем старика заплясал небольшой огонек. С помощью него Эш разжег сухую кору валежника и принялся раздувать пламя костра.

— А ведь Вы правы, — задумчиво сказала Лани. — Я собиралась просто поставить заклинание и заслужить похвалу, вот и ошиблась.

— Это ничего. Не бойся делать ошибки, — подбодрил ее Эш, подкладывая в разгорающийся костер сучья покрупнее. — Ошибки — это хорошо, они твои друзья. Ведь чем больше их сейчас, тем меньше будет потом.

Немного помолчав, Лани тихо сказала:

— Вы действительно отличный учитель, мастер. Жаль, что Вы не преподаете у нас в академии.

Эш грустно улыбнулся, радуясь тому, что девушка не могла сейчас увидеть его лица.

— Боюсь меня бы оттуда быстро уволили.

— Почему?

— Люблю азартные игры, — честно ответил антим, усаживаясь рядом с девушкой. — Много выигрывал, но еще больше проигрывал. Пожалуй, главный мой порок, который уже поздно исправлять, — усмехнулся он.

Эшу показалось, что Лани хотела задать ему какой-то вопрос, однако вместо него она лишь кивнула головой.

На смену теплым летним сумеркам пришла ночная прохлада и девушка зябко ежилась, пытаясь уснуть в непривычных для себя условиях. Эш некоторое время слушал как она ворочается, а потом встал и принялся разжигать еще один костер, поближе к Лани, чтобы той было потеплее.

Она молча следила за его действиями, с улыбкой проговорив «Спасибо», когда антим закончил.

Вскоре девушка задремала, ее молодой организм легко подстраивался под новые условия, несмотря на их разительное отличие с тем как она проводила ночи прежде. Однако к Эшу сон никак не приходил.

Старик понял, что вместе с отсутствием одиночества он ощущал теперь еще и ответственность. Посапывающая рядом волшебница казалась ему то дочерью, которой у него никогда не было, то женщиной, которые когда-то были, но ни с кем из них Эш так и не связал свою жизнь.

Впрочем, он не относился к этим мыслям серьезно, зная, что, когда придет время, Лани догадается о его лжи, а может он и сам ей все расскажет. Лучше, конечно, первое, потому как в этом случае девочка сможет честно на него обидеться и постарается забыть, вычеркнув из воспоминаний странного нищего старика. Но, возможно, при этом, оставит в своей красивой головке, что-нибудь из его уроков.

Спустя час антим все-таки задремал, но вскоре проснулся от того, что стало прохладно.

Взглянув на свернувшуюся калачиком девушку, он встал и принялся посильнее разводить огонь в почти догоревших кострищах.

На сей раз ему удалось заснуть быстро, однако пробуждение вновь пришло раньше, чем он рассчитывал.

— Мастер! Все в порядке? — услышал старик голос Лани и приоткрыл глаза. Волшебница нависала над ним, беспокойно глядя в лицо, и тормошила рукой за плечо. — Вы кричали и бормотали во сне.

— Прости… Прости, что разбудил, — ответил антим. — Это у меня… прощальный подарок от одного мага.

— В каком смысле? — спросила девушка, подходя к костру, чтобы подбросить веток в огонь.

— Однажды я… сражался с другим магом. Так уж вышло, что он решил будто я собираюсь убить его. Хотя я и пересекся с ним случайно. Его демоном был Парларий, а сам маг пребывал под максимальным мистическим зарядом.

— Так он наложил на Вас проклятье?! — изумилась Лани.

— Не совсем он, — ответил Эш, поморщившись и потирая заспанное лицо. — Заклинание мага мне удалось блокировать, но оно стало последней каплей. Мистическая одержимость наступила мгновенно, я видел, как демон захватил мага, и вот от его заклинания мне уже уйти не удалось.

— А как же руна Евика? — удивилась Лани, располагаясь на своем месте возле костра. — Ее ведь ставят всем, сразу после темного договора. Она должна была убить одержимого или сильно его ослабить.

— В то время руны на людей еще не ставили. Не умели, — хмыкнул Эш. — Так что по ночам я всегда вижу какой-то кошмар, но когда просыпаюсь, то ничего не помню о нем. Проклятье оказалось настолько хитрым, что никто из магов его даже не может на мне разглядеть. Впрочем, я уже к этому привык. Не мешает. Надо было только тебя предупредить.

— Да ничего… Но как же Вам удалось уйти тогда живым?

— Я убил одержимого.

— Как это? Одержимого без руны Евика? — Лани приподнялась и изумленно посмотрела на старика. — В академии говорили, что на такое способны только антимы, они ведь могли применять те же заклинания что и маг, пользоваться его силой.

— Ну, сейчас же как-то справляются, когда одержимость ловит незарегистрированный маг. Вот и у меня получилось, — уклончиво ответил Эш. — А с появлением руны Евика антимы уже стали не нужны.

— Насколько я знаю, — сказала Лани, — Сейчас на одержимых охотятся целые отряды храмовников от церкви. В специально зачарованных доспехах, и с амулетами против демонов, но все равно многие из них часто гибнут. Мне кажется, останься в мире антимы, всем было бы лучше.

— Разве в академии сейчас не учат о том, что они были неуправляемы и от того слишком опасны?

— Учат конечно, но мне кажется это все немного преувеличено, — ответила девушка и зевнула. — Хотя я бы ни за что не хотела встретиться с убийцей магов. Наверно он бы сразу прикончил меня даже не разбираясь кто я.

Эш все ждал, что девушка продолжит, но вскоре ее дыхание изменилось и он понял, что она уснула.

По топоту копыт отражающихся едва заметной вибрацией на земле, определить количество всадников было очень сложно. И все же Эш прикинул, что к ним приближается не меньше шести лошадей.

Антим не любил рассветные сумерки, за их обманчивое спокойствие. Вот и сейчас, затихший, безмятежный мир готовил ему какой-то сюрприз.

— Лани, проснись, — тихо сказал Эш и легонько, но энергично, потряс девушку за плечо. Та в первое мгновение испугалась, увидев перед собой морщинистое лицо старика, однако тут же вспомнила события прошлого дня и стала протирать глаза.

— Уже надо вставать?

— Сюда кто-то едет, и делает это слишком быстро. Скорее спрячься за деревом.

— Может я смогу чем-то помочь? — испуганно пробормотала девушка, быстро поднимаясь.

— Ты когда-нибудь видела, как убивают людей? — нахмурившись спросил Эш.

— Нет.

— Тогда бегом за дерево! — прорычал старик. — И не выходи пока я не скажу.