Его Высочество проводил Диану на пустующее место и занял своё. В углу, из которого открывался вид на всех участниц.

Рядом с высочеством вальяжно устроился рояль, притягательной красоты, его лакированная крышка манила взгляд Дианы. Она, страстно любившая музыку, так же страстно её ненавидела.

Музыка ассоциировалась с вечерами, на которых Диане приходилось играть для разлюбезных гостей Элаизы и её любовников. На одном из таких вечеров и состоялся разговор Одовецкого с матерью о… покупке Дианы.

– Теперь, когда мы все в сборе, – наследник обворожительно улыбнулся.

Как-то странно пытаться понравится сразу двенадцати девушкам. Его ведь тоже выбирают или нет?

– … пришло время познакомиться…

Диану мучил один вопрос. Вероятно, эти муки отразились на её лице или просто не следовало так яро теребить край накрахмаленной скатерти…

– Диана, вы желаете что-то спросить? – обратился наследник.

А что это с его глазами? Неужели беспокоится или почудилось?

Диана отмахнулась от ненужных мыслей и осмелилась задать свой вопрос.

– Ваше Высочество, – она немного замялась и оглядела остальных участниц.

Из двенадцати – благородная была всего одна. Ни лицемерия во взглядах, ни холодной отчуждённости, каковая сейчас в моде среди аристократок, ни святого обожания, лишь законный и уместный интерес. Что ещё раз доказывает: наследник подошёл к отбору серьёзно.

– … что, если выбранная вами… «невеста» вдруг откажется от вашего заманчивого предложения, – Диана старалась выдохнуть бесшумно. – Откажется стать вашей супругой и королевой Эладора.

Наследник смотрел внимательно, не мигая. Синий взгляд будто бы потемнел и стал проницательней.

– Это исключено, – голос звучал твёрдо. Диана несколько удивилась, но решила послушать аргумент. Аргумент был весомым… – Каждая из предполагаемых невест уже дала своё согласие. Приехав сюда… Иначе, чтобы вам тут делать?

По спине Дианы пробежал холодок и в груди тревожно заныло. Как она могла так опрометчиво…

– Я хочу пояснить, – наследник окинул каждую участницу долгим взглядом. – Каждая из вас попала на отбор не случайно. Я тщательно выбирал претенденток и знаю, пожалуй, о вас, если не всё, то многое. А из этого следует, что вы в равной степени достойны находиться в этой комнате, как и достойны стать моей женой и королевой Эладора.

Участницы переглянулись.

– Я жду от вас честности, понимая и уважения по отношению друг к другу, – продолжил наследник таким тоном, что невольно проникаешься важностью момента. – Королева не может быть интриганкой. Ей чуждо коварство и предательство. Если кто-то из вас поступит подло… с той я расстанусь безо всякого сожаления.

Диана поверила. Может и будет сожалеть, но в угоду империи, расстанется. Перешагнёт даже через свои чувства, если таковые появятся.

– Предлагаю выпить чаю, представиться и немного рассказать о себе…

Диана хотела спросить, зачем рассказывать, если вы и так всё уже знаете, но промолчала.

Начали по часовой стрелке.

– Катарина Вильейская…

Катарина была высока, стройна, элегантна. Её заострённое, фарфоровое личико обрамляли густые, светлые локоны. Правда были милые такие, не изъяны даже, черты, придающие Катарине натуральность и живость.

Например, нос горбинкой. И слегка оттопыренные ушки. Родинка на шее, довольно крупная, которую несложно заметить.

Но общая картина была прекрасна. Более того, голос у Катарины звучал мягко с пикантной хрипотцой.

Диана заметила, как наследник живо реагирует на её рассказ. Увидела заинтересованность, мелькнувшую в глубине синих глаз.

Чтож, на первый взгляд, неплохая бы партия получилась.

– … ещё я увлекаюсь лыжами.

А вот это было неожиданностью для многих. И ещё один плюсик в копилку Катарины.

Дальше шла невзрачная девочка, слишком худенькая с тоненьким голосочком и Диана решила испить чаю. После долгой дороги, которую она не заметила, в горле ощутимо пересохло.

– … я немного пою, – пищала мышка.

… чай был горек. Именно, горький, а не терпкий. Это удручало.

Диана любила хороший чай.

Кажется, с собой она прихватила мешочек с травками. Это ведь нормально, если она полезет в свой чемодан и достанет их?

– Лисавета Грофмир…

У Лисаветы были огненные косы и веснушки на курносом лице. Пожалуй, она была… необычна. И у неё было панно...

Да где же этот мешочек?

Диана старалась действовать тихо, чтобы никому не мешать, но всё одно, на неё то и дело косились. Даже его высочество, несмотря на то, что панно пришлось ему по вкусу, и он искренне за него благодарил, украдкой следил за манипуляциями Дианы. И во взгляде синем, ей чудилось мальчишеское любопытство. Еще немного и принц сам броситься на поиски злосчастного мешочка.

Нашёлся!..

Диана вернулась на своё место.

– Селия Кляжич…

Ещё одна интересная особа. Волосом черна, а кожей бела, будто первый снег. И взгляд колдовской, янтарный. Завораживающий.

Селия прочла его высочеству стихи собственного сочинения.

… Диана сыпала в заварник цветки жасмина, листики мяты, немного ягод можжевельника…

– Диана?

… может добавить несколько листиков вербены? Или лучше чабреца?..

– Диана? – послышались робкие и сдержанные смешки.

Диана на секунду прикрыла глаза и улыбнулась. Поздно паниковать, ведь уже «провалилась».

Поднялась, опираясь на стол руками, подхватила трость и даже не попыталась исполнить реверанс. Почтенно склонила голову и представилась.

– Диана Бернар, Ваше Высочество. Не желаете отведать чаю?

Наследик заозирался, тщательно сдерживая улыбку.

– Решили меня отравить?

– Угостить, – Диана опустилась на стул. – Беседа за чашкой чая протекает лучше. Комфортней.

Наследник заинтересованно дёрнул бровями и сел напротив, прихватив с собой чашку с блюдцем.

Диана разлила чай, отмечая как другие невесты замерли в ожидании.

– По воскресеньям я пеку булочки в сахарной посыпке и несу на рынок молоко с творогом на продажу, – Диана понюхала ароматный пар и осталась довольна. – А там меня уже встречают бродячие мальчишки. Их немного… четверо. Они хватают булки грязными руками и торопливо засовывают их в рот, пока постовой не прогнал… – трудно рассказывать о себе, особенно, когда не знаешь, что рассказать.

– В Весборне уже начали строительство беспризорного Дома, – ответил наследник, гипнотизируя Диану внимательным взглядом.