Палочки накалились так сильно, что на них стало больно смотреть. Крион вытащил из кармана очки со специальными стеклами, чтобы защитить глаза, и, надев их, начертил в воздухе руну огня. Атмосфера вокруг техномага сгустилась, стало жарко. Снег таял все быстрее и быстрее. Стоять в воде по щиколотку Криона не устраивало, поэтому он начертил в воздухе еще один знак – Оберон, и вода с шипением, словно рассерженная змея, исчезла. Ну вот – снега нет, улица на месте, Агентство Поиска тоже, сердечный приступ у соседей отложен на неопределенный срок, значит, можно считать, что колдовство удалось на славу. В этот момент на втором этаже распахнулось окно, и оттуда показалась голова Дария:

– Крион, ты собираешься заходить или нет? Заседая в Совете, ты пропускаешь все самое интересное.

– А что случилось? – спросил техномаг.

– Что может случиться? У нас гости. Так что сразу поднимайся в кабинет.

– Понятно. – Крион кивнул. – Уже иду. Дарий, ты только посмотри на мою работу! – сказал техномаг с гордостью.

Гном послушно, но с некоторым сомнением посмотрел на грязную мокрую площадку перед их домом, с кое-где пробивающейся травой, остатками прошлогодних листьев и прочим мусором.

– Очень мило, – сказал Дарий, чтобы не обижать друга, хотя выражение его лица говорило об обратном.

– Я знал, что тебе понравится, – обрадовался бесхитростный техномаг. – И заметь – все это было сделано без взрывов.

Гости, а вернее гостья, пожилая дама весьма благообразного вида, одетая в строгое, но очень дорогое черное платье, сидела в кабинете Квинта и пила чай из фарфоровой чашки. Фокс специально для этой цели достал с чердака этот изрядно запыленный антиквариат.

– Что я пропустил? – спросил Крион у начальника Агентства, после того как учтиво поздоровался с женщиной.

Техномаг внезапно вспомнил о своих манерах и галантно поцеловал ей руку, чем немало удивил друзей. Посетительница же восприняла его поступок как должное.

– У нас новое дело. Я потом расскажу тебе все подробности, – ответил Квинт, карандашом делая записи в блокноте.

– Вы должны найти моего сына. Я чувствую, что с ним произошло что-то ужасное, какое-то несчастье. – Женщина поставила чашку на стол и, глядя Квинту прямо в глаза, спросила: – Я могу рассчитывать на вашу помощь?

– Конечно, можете. Мы ведь уже дали свое согласие.

– Хорошо. Но только учтите – никаких ошибок. – В ее голосе на мгновение послышались зловещие нотки. – Джозеф должен быть найден живым и невредимым. Всякий иной вариант исключается. Иначе...

Квинт кашлянул – он не любил, когда ему угрожали, но зачастую этого невозможно было избежать. Клиенты, пришедшие в отчаяние от свалившихся на них бед, сулили Агентству все: от золотых гор и прижизненного обожествления до неминуемой и жестокой расправы. Последний пункт, хвала богам, еще ни разу не был приведен в исполнение.

– Кто эта необыкновенная женщина? – спросил Крион, когда посетительница вышла и работники Агентства Поиска остались одни в кабинете. – От нее прямо за версту веет властностью.

– Властность – это еще очень мягко сказано, – вздохнул Эрик, с мрачным видом изучая свои новые кроссовки.

– Да... – пробормотал Квинт. – Это очень опасная леди. Она словно сделана из железа.

– Причем самой лучшей пробы, – добавил Дарий.

– О, как серьезно. А что насчет оплаты? – поинтересовался техномаг.

– С этим все в полном порядке. – Квинт показал рукой на лежащий на столе чек. – Такого внушительного аванса мой кабинет еще никогда не видел. Но чем больше я размышляю над этим делом, тем больше склоняюсь к тому, что старая житейская мудрость была права: не в деньгах счастье. Да... Жаль, Феликс не в курсе, он бы деньгам обрадовался.

Феликсом звали знаменитого ежа, обладавшего мощными телепатическими способностями и внушительным интеллектом. Он частенько помогал работникам Агентства распутывать различные дела, но сейчас, как и положено порядочному ежу, впал в спячку и был намерен пробыть в ней до самой весны.

– По правде говоря, – продолжил Квинт, – я бы предпочел отказаться от денег и вообще не связываться с этим делом.

– Она не оставила нам выбора. Если Джинна Рангер что-то решила...

– Так это была леди Рангер... – протянул Крион и встал с кресла. – Ничего себе! – Он обеспокоенно заходил по комнате. – Вот уж никогда не думал, что она так выглядит.

– А что ты ожидал увидеть? Чудовище, с ног до головы обвешанное оружием?

– Пожалуй, нет, но я удивлен, что она появилась у нас вот так – одна, без охраны.

– Ей виднее, – пожал плечами Квинт. – И потом, я сомневаюсь, что она действительно без охраны. Наверняка несколько десятков телохранителей в штатском ожидали ее на улице.

Личность леди Рангер всегда была окутана тайной. Об этой женщине ходили самые невероятные слухи. Полагали, и не без оснований, что она управляет большей частью теневой экономики столицы. Эта дама слыла человеком жестким, с конкурентами никогда не церемонилась, поэтому желающих мешать ее делам не было. Вернее сказать, уже не было. В руках этой женщины была сосредоточена огромная власть, которой она с успехом пользовалась. Тарк, друг Квинта, как-то рассказывал, что под ее полным контролем находятся даже два члена Совета, только пока неизвестно, кто именно.

И вот эта могущественная женщина пришла просить помощи у Агентства Поиска.

– Я и не знал, что у нее есть сын, – признался Крион.

– Никто не знал, – усмехнулся Эрик. – Трудно представить себе Джинну Рангер в роли любящей матери, но это правда. Ее сыну тридцать лет, и его зовут Джозеф.

– Пожалуй, нужно рассказать все по порядку. Фокс и Дарий, вы постоянно отвлекались, так что еще раз послушать вам тоже будет не вредно.

Гномы, собравшиеся было пойти перекусить, неодобрительно посмотрели на начальника Агентства.

– Может, пойдем обсудим все на кухне? – в робкой надежде предложил Дарий. – Заодно пообедаем.

Квинту ничего не оставалось, как согласиться. Легкий фруктовый чай только раздразнил его аппетит. Уже внизу, с набитым ртом и поэтому немного невнятно римлянин продолжил:

– Итак. – Он взмахнул наколотой на вилку сосиской, словно дирижерской палочкой. – Джозеф Рангер пропал неделю тому назад. Вышел из дома прогуляться и не вернулся. Обычно он никогда нигде не задерживался, не предупредив мать, поэтому спустя два дня она объявила тревогу и начала поиски.

– Которые ни к чему не привели, – закончил за него Крион. – Все как всегда.

– К сожалению, – вздохнул Квинт. – Надеюсь, все представляют себе возможности этой милой леди, начни она искать что-нибудь? Нам с ней никогда не сравниться. Не тот размах.

– Она даже к ясновидящим обращалась, – добавил Эрик. – Их доставили прямо из Лодна.