Как и полагается, познакомились они в кабаке, где на пару задали хорошую трепку не в меру наглым местным. А когда Алекс узнал, что за робот у его нового знакомого, то возникло сильное желание его пристрелить — ну не бывает таких совпадений, ловушка почти наверняка. Как и полагается среднему наемнику, Смоллетт имел сотню хороших знакомых и десяток настоящих врагов, желавших его досрочного переселения на тот свет. Остановила его тогда только какая-то младенческая наивность русского и его доходящее до идиотизма благородство. Ведь согласитесь, только идиот полезет в драку против десятка отморозков, вступившись за человека, которого видит первый раз в жизни.

То дельце они тогда провернули лихо, Серега оказался не только обладателем великолепного робота, но и отличным бойцом. Как итог — пара царапин на роботах, выполненный контракт и честно поделенные кредиты. Потом был неслабый загул, похмелье и поиск нового контракта, уже для боевой пары.

За прошедшие два с лишним года Алекс превратился в Сашку и в бою начал разговаривать исключительно на русском командном. И все бы ничего, но за эти два года заключить нормальный контракт не получалось. Нет, брали пару куда охотнее, чем пилота-одиночку, но все предложения нанимателей относились к категории бросовых либо уж совсем ни в какие ворота не лезущих. Денег на обслуживание робота отчаянно не хватало, и однажды замаячила невеселая перспектива продать его. После чего можно сразу застрелиться. Ну, или повеситься, это кому как больше нравится.

Где Сергей нашел этого заказчика, Сашка не знал. Но он предлагал нормальный контракт и ремонт робота прямо сейчас, в качестве аванса. Работа же вполне традиционная — помочь одной политической сволочи завалить другую. Воздух от этого чище не станет, это да, но хоть одна мразь получит свое. Так или примерно так они и рассуждали, пока вплотную не познакомились с новым подразделением. Будучи наемником, Сашка навидался всякого, но такое… Отбросы — самое мягкое наименование для них, остальные исключительно нецензурные. Из такой компании надо валить как можно быстрее и как можно дальше, но увы — в договоре существовал пункт, в котором четко указывался размер неустойки за преждевременный разрыв контракта. Сумма там стояла такая…

Ладно, не смертельно. В конце концов, им противостоят тоже не ангелы, а убивать гражданских они не собираются, несмотря на требование навести как можно больше страху. Вот только что ж так тошно-то?

Пространство Лиранского Альянса. Планета Мир Наемников. 3015 год

Барон Ставро фон Попадопулос был потомственным аристократом из славного рода Попадопулосов. Чтоб таки вы знали, первые Попадопулосы служили еще при первых правителях Лиранского Альянса, и ходили слухи, что кудрявый предок-тевтон отнюдь не просто так служил в элитном крыле на борту флагманского джампера. Впрочем, учитывая тот факт, что родовой удел Попадопулосов вот уже 150 лет разговаривал по-японски, титул оказывался пустышкой. Зато косые кометы, украшавшие борт атмосферно-космического «Носорога», принадлежащего барону Ставро, — вполне настоящими. Одна комета — одна победа. И одна из них была наложена на овальное яйцо с пересекавшим его распростертым пурпурным орлом. «Правитель» Конфедерации Независимых Миров. Жаль, попался он Ставро уже после высадки десанта. Тем не менее внушает. Как и шесть крупных медалей на груди — все в ряд. Шесть жесточайших мясорубок, сквозь которые Ставро прошел на своем «Носороге». И выжил.

Когда-то Ставро служил в составе «Ветров погибели». И да, он тоже ходил в тот долгий рейд пилотом сорок пятого крыла непосредственной поддержки, покрывшего себя неувядаемой славой. Он тоже был из героев, но… не сложилось. Поскольку вернулся лейтенант из рейда на носилках, с размозженными ногами. Даже сложный механизм сапог может иногда отказать. Но не отказала оттягивающая правое предплечье тяжелая автоматическая аптечка.

Заслуги, как свои, так и славного рода вояк, обеспечили ему теплое местечко в летной академии, сомнительное удовольствие пугать салажат да пенсию на лечение. Если бы не братство Цинцинната, объединяющее отставных военных, он бы спился или сгорел от синтетической наркоты, ненадолго возвращающей обратно в небо. Обычные проблемы отставного калеки, каких много. Вот только Братство, как оказалось, своих не бросало.

В хлипкую дверь выданной ему вместе с должностью комнаты в офицерской казарме долбили вот уже полчаса как. И это говорило о многом. К примеру, о том, что в коридоре за дверью вежливые ребята.

Другие бы давно уже снесли пластиковое убожество к чертям. Так что когда ковыляющий на непокорных деревяшках, небритый, пьяный и страдающий от похмелья Ставро наконец открыл ее, он несколько охренел, увидев перед собой двух оберстов и гауптмана. Еще больше он охренел, когда те без разговоров поволокли его за собой, бесцеремонно взяв за шкирку. Уже в салоне ховера, по-армейски камуфлированного ломаными серыми тенями, он, наконец, обнаружил на рукавах их форменных кителей подозрительную нашивку.

Весь недолгий полет фон Попадопулоса мучила лишь одна мысль: «Интересно, меня сразу закатают в пластобетон или сначала выставят кружечку холодненького пива?» Затормозил ховер резко и традиционно, как и положено хорошему истребителю, погасив поступательный импульс петлей. То, что при этом он вымел юбкой парковку, было лишь плюсом. А цветы газона отмоют поливалки.

В сложенных из светлого мрамора термах все еще ошарашенного Попадопулоса перекинули двум весьма мускулистым мужикам, обмотанным по пояс белыми полотенцами. Если верить ранг-наклейкам на бицепсах — лейтенанту и старшему сержанту. Из танкистов, судя по татуировке на груди: вздыбленная «Манта», давящая заваленный «Страус».

Дальнейшие полтора часа запомнились ему как череда пыток и экспериментов по утоплению в водах разной степени нагрева. Вышел из «пыточной» барон уже чистым, гладко выбритым, в парадном мундире со всеми положенными рядами медалей. И трезвым. А еще он тупо пялился на плотно обхватившие его культяпки знакомые до дрожи «слоновьи» сапоги. Как было ему сказано, сделанные на заказ. Загадочный мастер встроил в сапоги новую жизнь. А еще он с удивлением узнал о своем переводе в строевые инструктора. И что до начала занятий у него три месяца.

Зато сейчас первый лейтенант фон Попадопулос командовал ветеранским взводом «Злой ветер», состоящим из четырех тяжелых атмосферно-космических истребителей. И готов был вспомнить старое, тряхнуть сединой и вести своих ребят в бой. Все зубры, все обстреляны и надежны. Каждый в свое время изрядно полетал и украсил себе борт. Все рьяны доказать, что главное не возраст, а опыт. Разве семьдесят лет — это возраст? Особенно там, где люди живут и по сто двадцать, хвала медицинским технологиям и генной инженерии? Прежде чем уйти из Академии на вольные хлеба, Ставро подыскивал членов своей команды по одному, выбирая из охотно предоставляемых куратором Братства кандидатур. А учитывая миротворческий настрой нынешнего правителя Лиранского Альянса, вакансий хватало. В итоге он заполучил и списанные с баланса Академии, но все еще рабочие борта, и трех зубров, после чего с комфортом перелетел на Мир Наемников, подрядившись в приграничный конвой. Легким «Спринтерам» сопровождения которого как раз не хватало надежности и веса.