Оказавшись на планете, «Ветра» приготовились брать контракты. А заодно и разбираться, почем тут идут асы. Как оказалось, перспективы для новичков были не радужными. В уже сложившийся отряд никто брать их не собирался, основать и расширить свой собственный без известности и денег они также не могли. Хотя денежный вопрос благодаря негласной поддержке Братства решить можно, но славу требовалось зарабатывать.

Впрочем, даже и у новичков выбор имелся. Подработка, поднаем и разовые задания. Вот только для миссий по сопровождению судов одиночный взвод тяжелых АКИ годился плохо, а для одиночных рейдов или штурмовых атак их попросту слишком мало, и опять же надо или расти в числе, или менять машины. Или… бросать эту затею.

Нет. Этому не бывать. «Ветра» отлично годились для тяжелой поддержки. Все, что им нужно, — так это сборную команду, набор легких истребителей, в который они вольют уверенность и мощь трехсот шестидесяти тонн солидной аргументации. И они ее нашли.

Сказать по правде, от контракта несло. И сильно. Но нищие не выбирают. Зато оказалось, что можно диктовать свои условия в умеренных пределах. И, между прочим, выяснить профиль миссии, без, разумеется, уточнения точной цели. Без воздушного противодействия, заверили его, исключительно штурмовки. Когда же вместо того, чтобы распихивать его взвод по разным шаттлам, Ставро предложили в безраздельное владение целое «Единство», барон понял, что с оценкой степени вони он сильно ошибся.

Рейды с переизбытком транспорта и нехваткой роботов и истребителей чаще всего оказываются либо плохо продуманными, либо продуманными кем-то заранее, и очень хитро. И, в первом случае, клиенты обычно нищие, как выходцы с Окраины. Оторвавшиеся от своей сохи фермеры часто считают, что экономить на наемниках очень полезно, и затем платят еще, еще и еще. Все новым наемникам. А почему? Из скупости и прижимистости. Раз уж тебе нужна сила за деньги, то денег жалеть не надо.

Когда же Ставро потребовал (и без проблем получил) полную загрузку своего нового шаттла боеприпасами и топливом, он понял, что играется второй вариант. И по этому варианту исполнителям не жить. Так что предоставленные клиентами бомбы он принял с благодарностью и даже пообещал вывезти их со складов сам, лишь для того, чтобы тут же сменять их с доплатой через знакомого агента Братства на точно такие же, но однозначно чистые. Без вложенных неприятных сюрпризов. Запуганная театральным въездом тягачей команда шаттла с энтузиазмом приняла брошенное исподволь предложение не пускать на всем протяжении полета на судно посторонних. Вдруг те возьмут да и окажутся курящими. Итог — теперь, скорее всего, судно все же не рванет в удобный для нанимателей момент. Когда угрозы изнутри минимизированы, можно сосредотачиваться на угрозах внешних. Вероятнее всего, на «фокусах» с разведывательной информацией. Что ж, противников будет больше, только и всего. Никто из его опытных ребят все равно не собирается бросаться на супостата с молодецким уханьем. Кроме того, Ставро заранее забил часть грузового трюма бронепластинами для текущего ремонта (что может оказаться не лишним). Что же до боезапаса к пусковым, то если уж совсем приспичит, они разграбят арсеналы шаттла. Надо только уточнить, полны ли у них кассеты. Или наоборот — доложат туда ракет из своих запасов, все может случиться. Но если они выживут и уйдут целыми, провал субконтрактеров на их репутации не скажется. А вовсе даже и наоборот.

Пространство Конфедерации Независимых Миров. Где-то в звездной системе на расстоянии прыжка от планеты Кама V. 3015 год

Капитан джампера «Пепеладз» Елена Мазур была зла. Хотя нет, это еще слабо сказано. Она находилась в яростном бешенстве. С самого начала, как она влезла в это дело, ей все не нравилось. Но влезть пришлось, ситуация складывалась безвыходная — полетел центральный навигационный процессор, а стоимость его замены превышала все финансовые возможности компании «Мазур и партнеры», владеющей единственным прыжковым кораблем. Елена, так же как и все члены экипажа, являлась совладельцем корабля и уроженкой одного из миров Окраины — Малой Заимки. Фактически джампер был единственной связью и надеждой планеты, не позволявшей свалиться в варварство одному из осколков некогда великого народа, сохранившего веру и традиции предков.

Ситуация имела всего два выхода. Или идти в кабалу к одной из крупных транспортных компаний, или принять вчерашнее предложение, поступившее от весьма скользкого типа: совершить прыжок с шаттлами наемников к одной из периферийных планет, потом забрать их обратно. Пришлось соглашаться со вторым.

Так как «Пепеладз» был редким двухпрыжковым кораблем, капитан Мазур выжала из заключаемого контракта все, что могла, в том числе и предполетный ремонт. Видно, очень важна была эта операция для нанимателя. Худшим было то, что наемники «Эскадрона смерти» оказались беспринципными подонками, готовыми на все за плату. Особенно Елену достал их командир, чернявый коротышка Карлос, считающий себя великим мачо и потому уверенный, что все женщины должны отдаваться ему «с разбегу», заранее повизгивая от предвкушения.

В итоге Елена, после того как познакомила свою коленку с достоинством Карлоса, а потом с помощью пистолета объяснила, кто он такой и где выход из экипажного сектора, ворвалась в рубку управления и отдала команду на немедленный прыжок. В ответ на возражение навигатора, что процессор не до конца откалиброван, капитан сначала прошлась «большим загибом» по нему, потом по его матушке, матушке Карлоса и предкам и родственникам всех, кто подвернулся под руку. Разгневанному капитану никто не посмел перечить. Навигатор подал команду на отсчет времени до прыжка.

Солнечная система. Планета Земля. СССР. 1977 год

Система раннего предупреждения о ракетном нападении. Звучит красиво, загадочно, можно сказать, даже заманчиво. Сложнейшие задачи, множество технических проблем, требующих решения. Изящного решения. Годы работы, ночи без сна, нервотрепка авралов, горечь неудачных испытаний и итог — технологический шедевр двадцатого века, гордость разработчиков и производственников.

Увы, но старшему офицеру дежурной смены Михаилу Алехину эта красота уже изрядно приелась. Система слишком сложна, чтобы ей управляли люди, а потому все до предела автоматизировано. Причем настолько, что человек здесь — формальность, и не более. Причем довольно скучная формальность. Сидеть и наблюдать, наблюдать и сидеть — на фига, скажите? Система сама выдаст сигнал оператору, если что-то случится. Но что может случиться? Американцы не самоубийцы, первыми не начнут, это не шестидесятые. Да и СССР тоже жить хочет, а потому оба противника, нацелив друг на друга ракеты, переглядываются через океан. И сидят они так уже третий десяток лет. Тоже, на фига, скажите?

В Америке, конечно, плохо. Негров, говорят, линчуют. А по выставке достижений Соединенных Штатов не скажешь. У них вон каждая семья дом себе позволить может, а у нас ордер на квартиру не выбьешь. Они считают, что если в доме меньше спален, чем по одной на человека, то жить в таком доме нельзя, а у нас приличных сапог жене не купишь, это что — социализм? Так ну его на фиг в таком случае.

Из состояния обыденного недовольства Алехина вырвал резкий звуковой сигнал аппаратуры. На экране, куда собиралась вся информация со спутников и радаров, взметнулась метель мощных помех, которая, однако, быстро сошла на нет. Очень странно. Еще какое-то время дежурство шло своим чередом, но спустя примерно полчаса в его сонное течение ворвался звонок прямого телефона из Центра Управления Полетами. Взволнованный голос сообщил, что на орбите обнаружен неизвестный крупноразмерный объект, который МАНЕВРИРУЕТ! Офицер, еще ничего не понимая, слушал, а рука уже сама собой откинула предохранительный колпак и утопила кнопку боевой тревоги.