— Ты, главное, сразу на него насядь, — вновь прервал молчание Трифон, деловит косясь на рыцаря. — И спуску ему не давай. А то удерёт ненароком. И не сыщешь опосля!

— Как же я на него насяду в этакой болотине? Тут не разбежишься! А Эрвидал так и вовсе увязнет, — раздражённо покосился на советчика Иннокентий. — Нельзя было получше место для боя подыскать?

— Да где ж ты получше найдёшь? — сокрушённо всплеснул руками староста. — Позади деревня стоит, а если вперёд податься, так и вовсе топь непролазная. А на коне здесь и впрямь биться несподручно, — со вздохом признался он. — Придётся тебе, лыцарь, пешим против вражины идти.

— А зачем же я тогда за подкову платил, коли конь не нужен?

Трифон замялся, начав сосредоточенно ковырять ни в чём неповинную кочку.

— Так это, — нашёлся он, смачно высморкавшись себе под ноги. — Обратно то как поедешь? Охромеет конь по такой дороге! И вообще! — староста решительно рубанул рукой воздух. — Богатырский конь в справности содержаться должо́н. Потому как конь, а не кобыла безродная! Энто понимать нужно!

На это крыть было нечем, и Иннокентий благоразумно заткнулся. И в самом деле, рыцарь без справного коня и не рыцарь вовсе, а так, кнехт безродный; и в дружину его не возьмут, и на турнир рыцарский не примут. Такому бедолаге только одна дорога — в наёмники подаваться.

Грозный рёв, разорвавший своими раскатами наметившуюся было тишину, прервал размышления юноши.

— Ишь ты, прилетел поганец этакий, — сделал Трифон два шага назад, отступая за спину Иннокентия. — Будь готов, лыцарь. Сейчас объявится!

Иннокентий наоборот шагнул вперёд, напряжённо вглядываясь в плотную завесу. Вот в одном месте она ещё больше уплотнилась, стремительно наливаясь чернотой и, в следующий миг, на просматриваемое рыцарем пространство вывалилось давно ожидаемое чудовище.

— Это чего это? — с трудом выдавил из себя Иннокентий, вытаращив глаза на своего противника. — Это что и есть дракон?

— А как же, — утвердительно кивнул староста, развеивая все сомнения. — Он самый и есть.

— Да какой же это дракон! — возмутился рыцарь, с презрением рассматривая маленького пучеглазого ящера, опустившегося в болото прямо напротив него. — Он же мелкий совсем. Вон даже в трясину не проваливается!

— Наверное, болел в детстве много, вот и не вырос как следует, — предположил Трифон, задумчиво теребя свою бороду. — Зато он свирепый и в бою шибко лют, — решил заступиться старик за своего протеже. — Уже с десяток богатырей на моих глазах в клочья разорвал.

— Да ну, — не поверил Иннокентий. — Это просто уродец какой-то!

— Сам ты уродец! — не на шутку обиделся дракон, захлопав в такт крыльям, длинными словно у осла ушами. — Ещё ни одного подвига в своей жизни не совершил, а всё туда же — обзываться! Вот щас как дыхну в тебя пламенем, враз до хрустящей корочки прожарю!

В подтверждение своих слов, дракон с шумом втянул в себя воздух, замер на мгновение, смешно надув чешуйчатые щёки и…. поперхнулся, судорожно закашлявшись собственным дымом.

— Вот теперь и совершу! — зло рявкнул в ответ Иннокентий и, громыхая железом, побрёл было в сторону крылатого.

— Стой! — ухватил юношу за локоть староста. — Разве так битву с драконом начинают? По правилам, ты ему вызов бросить должен, а затем, после отказа миром разойтись, смерть от меча твоего пообещать. И вообще, нападать на дракона, пока тот к бою не изготовится, не честно! Видишь, как он кашляет, болезный!

— Так он же первый в меня огнём швырнуться хотел! — опешил Иннокентий. — А так разве честно?!

— Мне можно, — откашлявшись, возразил дракон. — Я тварь беспредельная. Мне людские законы не писаны!

— Ну, ладно, — озадаченно покосился Иннокентий в сторону старосты. — По правилам, так по правилам. Вызываю тебя на смертный бой, чудище поганое! — нахмурив брови, потряс он мечом в сторону дракона. — Сдавайся или лютой смерти предам!

— На себя посмотри, — не полез за словом в карман дракон. Он, к этому моменту, успел прокашляться и теперь жизнерадостно подпрыгивал в грязюке, похлопывая лапами по толстому пузу. — Сожрать бы тебя, да из железок этих выковыривать замучаешься.

— Готов к смерти?!

— Готов! — взревел в ответ дракон. — В землю тебя втопчу! — и подпрыгнул ещё выше, желая показать серьёзность своих намерений.

— А-а-а! — успел проорать Иннокентий, запнувшись на первой же шаге и рухнув на гостеприимную кочку.

— У-у-у! — завизжал дракон в унисон, неожиданно провалившись в топкую жижу под характерный треск сломанной древесины.

— Да куда же ты?! — внёс свою лепту в воцарившийся сумбур Трифон. — Вылазь скорее!

— Да встаю я уже! Встаю! — прорычал, отплёвываясь, Иннокентий, радуясь, что взял в поход относительно лёгкий доспех, а не рыцарские латы. И так подняться, неимоверных усилий стоило. — Проклятое болото!

— Проклятое болото! — вторил ему дракон, когтями разрывая в щепы «болотную ряску» перед собой. — Прогнило всё!

Первым из болотины выбрался Иннокентий. Юноша прорычал что-то неразборчивое, смахнул водоросли, лезшие прямо в глаза и, оттолкнув Трифона, лепетавшего что-то об необходимости обсушиться, решительно побрёл вперёд.

— Беги! — заорал староста ему вслед.

— Да нельзя здесь бежать, — Иннокентий вновь споткнулся, но с трудом удержавшись на ногах, сделал ещё шаг. — Всё дно в корягах каких-то!

— Да я вылезти никак не могу! — проорал дракон, продолжая отчаянно месить болотную жижу своей тушкой и, увидев поднятый в замахе меч, неожиданно пронзительно заверещал: — Спасите!

Меч неумолимо рухнул вниз, грозя отсечь дракону хвост. Вот только Иннокентий, в горячке боя сделал ещё шаг и вновь споткнулся. Меч развернуло, припечатав незадачливого противника плашмя по спине.

— Ух! — взревел Трифон за спиной у рыцаря.

— Ай! — с надрывом завизжал дракон, одним рывком вырываясь из трясины.

— Стой, тварь! — дёрнулся Иннокентий вслед за взлетевшей рептилией.

Дракон ожидаемо останавливаться не стал, быстро скрывшись обратно в тумане.

— Как же так? — выдохнул Иннокентий, прислушиваясь к затухающим вдалеке крикам. — А как же….

— С победой тебя, Герой! Всю деревню от проклятого дракона избавил!

Юноша горестно побрёл, в сторону кланяющихся раскорячинцев.

* * *

— Уф! Уехал, наконец-то! Спровадили! — облегчённо выдохнул Трифон, как только Иннокентий скрылся за ближайшим холмом и возмущённо добавил: — Какие нынче Герои разборчивые пошли. И это ему не так, и то не этак!

— Зато пятнадцать гривен прибытка получили, — не согласился с отцом Тихон. — Удалась твоя задумка, батя! Поверил он нам!

— Лох! — согласилась с ним Стеша, влюблённо прижимая к груди новоприобретённую игрушку.

— Вот! — обрадовался Тихон, погладив дочку по голове. — Ещё и рог у этого простака отжали! А он тоже деньгу стоит!

— Вот только с Игорьком что-то делать нужно, — со вздохом призналась Настька. — Обрядить его что ли как-то пострашнее. А то — чучело какое-то, а не дракон! Даже этот простак еле-еле поверил.