— Неужто у тебя хватит сердца взять и просто так бросить нас одних? — укоризненно вопросил Чутьчутик.

— Не терзайте меня, и без того душа разрывается! — всхлипнул Уборщик. И вдруг лицо его прояснилось. — Ребята, пошли все вместе! Чего тут ждать?!

— Я, право, не знаю... — Пылемёт юркнул в только что прорытую норку.

— И я ещё не готов... — Чутьчутик шагнул поближе к дереву, чтобы в любой момент взлететь на верхушку.

— Но ведь они вот-вот заявятся!

— Пока что не заявились. Вдруг да пронесёт...

— Вдруг да образуется...

— Если бы да кабы... Само пройдет, само рассосется! — Уборщик в сердцах сгреб чемодан в охапку. — Мир день ото дня становится все чудовищнее. Что с того, что их еще нет здесь, на нашей полянке? Ведь уже чувствуешь себя так, будто они притаились за каждым кустом!.. Что толку, что они ещё не водрузили свой флаг на вершине самого высокого нашего дерева, если наше самое высокое дерево завалилось? Вернее, они его свалили. Их, видите ли, пока что нет здесь. Ах, какая радость! Но я этими радостями сыт по горло. Все, хватит, наелся, с души воротит! — Он был полон отчаянной решимости.

— Подумай, что будет с Рощей, если каждый решит бежать? — с тоской воззвал к другу Чутьчутик. — Хоть бы Странника вспомнил!

— Ладно, — буркнул Уборщик, однако внял совету.

Стал вспоминать Странника. Но сколько ни напрягал память, едва мог воспроизвести его облик. Бывший приятель так давно покинул Рощу, что теперь представлялось сомнительным, а жил ли он здесь вообще когда-то. В ту пору, когда Странник подался в бега, ходили всего лишь неясные слухи о захватнических шагах чудовищ, и опасность не была столь очевидной, как сейчас. Бывший приятель дни напролет сидел себе посиживал у подножья старого дуба, который тогда ещё горделиво красовался на полянке, отбрасывая прохладную тень, и строгал дорожный посох. Завершив работу, распрощался с обитателями Рощи и отправился куда глаза глядят. Перед уходом обронил невнятные слова, что надо, мол, самому во всем разобраться, что он, дескать, не желает оставаться в дураках и непременно хочет вызнать, что правда, а что — нет во всех этих россказнях и бреднях. С чем и отбыл, и с тех пор от него ни слуху ни духу. То ли и впрямь разобрался он со всеми непонятными делами, а может, с ним самим разобрались — как знать?

— Ряды наши редеют, — скорбно заметил Пылемёт.

— Хоть бы чу-чу-чуть подумал о нем! — Чутьчутик махнул рукой в сторону другого старого дуба, который составлял достойную пару первому, недавно рухнувшему. Дупло его было наглухо замуровано — ни дать ни взять консервная банка.

— Ладно, — отозвался Уборщик, вновь послушно подчинившись воле приятеля.

Из сказанного явствует, что Уборщик охотно прислушивался к добрым советам и в сущности вёл себя приветливо и доброжелательно, за исключением тех случаев, когда ни с того ни с сего на голову валятся вековые дубы. От таких потрясений и правда недолго голову потерять.

Словом, Уборщик стал думать о нём. То бишь о том, кто обитал в дупле. Нет-нет, обитатель дупла никуда не переселился. Он и сейчас, как прежде, жил в недрах старого дуба, с той только разницей... Но это уже другая глава.

Дупло было вместительным и просторным. При этом — полным закоулков и закомарков. Самое что ни на есть пригодное место для жилья. Что ни комната, выступ, углубление или уголок — всё от пола до потолка забито книгами. Чего тут только не было! Старинные сказания, мифы, легенды, романы и сказки, пропылённые ветхие фолианты и красочные иллюстрированные издания последних лет, переплетённые в телячью кожу тома и книжные новинки в роскошных суперобложках теснились на полках и под кроватью, в кухонном буфете и даже в тумбе для постельного белья, книги царили везде и всюду!

Окна дупла, высокие и широкие, готовые дать простор потокам солнечного света, но... Готовность пропадала втуне, поскольку окна были наглухо заколочены досками, а иные даже забаррикадированы тяжеленными громоздкими шкафами, сплошь набитыми книгами. Что касается двери... такому входу могла бы позавидовать любая крепость. Цепи, задвижки, засовы не оставляли возможности проникнуть в жилище извне, а уж замки... каких только на двери не было — и маленькие, с мизинец, и здоровенные, с арбуз величиной, а некоторые и вовсе с тележное колесо.

Дай волю хозяину дупла, он бы, глядишь, обнёс своё жилище крепостным рвом с подъёмным мостом, как положено.

Лицезреть обитателя пока что невозможно по целому ряду причин. Прежде всего, из-за тьмы кромешной, царящей внутри. Но не только поэтому. Несчастный хозяин изловчился устроить себе укрытие внутри своего сверхукреплённого жилья — на дне комода. Само собой разумеется, под книгами. Оттуда доносятся его робкие, удручённые и удручающие вздохи... Да что тут говорить — боится бедняга. Дрожит, трясётся от страха. Он боится. Боится не просто так, вообще и в общем, — боится, как ни одна живая душа отродясь не боялась.

Боится непрерывно, непрестанно, и ночью, и днём. Отчего, почему — бог весть! Даже имени его никто не помнит. Так и зовут: Трусишка.

В давние времена, когда о чудищах в Роще и слыхом не слыхивали, у Трусишки, конечно же, было своё, вполне достойное имя. (Иными словами, тогда ещё он не был трусливым обывателем.) Его знали и почитали, причем очень. А он, в свою очередь, любил Рощу с её бузиной, боярышником и шиповником, любил сыроежки после дождя и многое другое. Ему нравилось по ночам любоваться далёким светом звёзд, а днём присесть на поросший мхом пенёк и погреться на солнцепёке. Нравилось разделять эти свои привязанности с другими обитателями Рощи — ведь одному и радость не в радость. Но всё же главной его любовью были книги. Слава его превосходной библиотеки докатилась до самых отдалённых лесов и перелесков, и кто бы ни проходил через полянку, считал своим долгом потешить его новой книжицей.

Хотя во всех легендах, былях, сказках и сказаниях повествовалось о разном, в одном все они совпадали: под конец каждой истории торжествовало добро, одерживая верх над злом, — как тому и положено быть.

Взять, к примеру, сказание о храбром рыцаре по прозвищу Недомерок (из числа моих самых любимых, потому с него и начинаю!). На вид маленький-захудаленький, одним щелчком пришибёшь, а как понадобилось избавить своё царство-государство от страшной напасти — драконов многоглавых, тут-то наш герой и показал себя. Как пошёл поганые головы направо-налево отрубать, отсекать — только успевай горкой складывать. Этакий урожай не каждый рачительный хозяин к Петрову дню соберёт!

А история про сиротку Скромницу чего стоит! Сонмище ведьм замыслило беззащитную девицу со свету сжить. Уж и котёл притащили, чтобы бедняжку в кипятке сварить, а Скромница все их хитроумные планы нарушила. Попадали злые колдуньи в собственный котёл — вот и получилось ведьмовское варево. А уж кто бы мог подумать, ведь и сила, и коварство — всё на стороне злодеек было, ан нет, не вышло по-ихнему!