В тот момент Такен не знал, жива ли Фиона, но надеялся, что женщина не пострадала. Так и вышло. Она вместе с ученицей спряталась в целебном блоке и с противником не столкнулась. В отличие от других. Вскоре Такен восстановил картину произошедшего. Как ни странно, основной вклад внесла Тамара. Среди охраны не было сильных ныряльщиков. Максимум одна-две способности, не полный набор малых камней. Что поделать, но вести образ жизни обычного охранника, по-настоящему сильные бойцы почему-то не хотели.

Среди наставников, отвечающих за боевую подготовку, были куда более сильные личности. Но Стропо и Борода отправились на миссию… Крепость осталась слишком неприкрытой.

И это был его полный просчёт. Так что у Марии было полное право кричать на него. Не только по этому поводу.

Как итог — семь убитых среди второго набора. Одиннадцать человек — среди третьего. Тамара всех крошила прямо у ворот, но её смогли обойти и разбежаться по двору. Какое-то сопротивление ученики оказали, но… Но что теперь говорить.

Эвакуация группы, осмотр раненых, оказание первой помощи, подведение итогов и наведение порядка заняло какое-то время. Которое Мария бездействовала, молча наблюдая за происходящим. И вот сейчас, когда Такен зашёл в кабинет, уже после наступления утра, Гроза вместе с мужем проследовали за ним.

— Успокоилась? — спросил он раздраженно, когда она перестала вываливать на него помои, поносить и материть.

— Успокоилась?! — Гроза мгновенно вышла на новые обороты. — Ещё как успокоилась, — произнесла она холодно. — Скажи мне, Такен. Что это было? Почему операция настолько провалилась? Почему ты не учёл, что колдуны тебя ждут и что они атакуют крепость? Почему моя дочь должна была отбиваться в одиночку?

— Потому что вы её оставили здесь, — также холодно ответил мужчина, которому надоело выслушивать претензии. — И это не я вас уговаривал пойти со мной, а ты настояла, желая посмотреть на новый вид демона.

— Настояла, уверенная, что у тебя здесь безопасно!

— Мария, что-то я не понял, ты скидываешь ответственность за свою дочь на меня?

Гроза ничего не ответила. Медленно выдохнула, прошла к бару, достала бутылку и поставила на стол.

— Налей мне, будь добр.

От стены отлип Люций и тоже подал знак, чтобы ему налили.

Поняв, что прямо сейчас драки не случится, Такен сделал, что просили.

— Ты облажался, — спокойным тоном сказала Мария спустя пару минут звенящей тишины.

— Я не отрицаю, — ответил Такен также спокойно.

Несмотря на то что внутри него бурлили не самые приятные эмоции.

— Вопрос в том, в каком месте, — продолжила развивать мысль Мария. — Заигрался в солдатиков? Или твоя концепция спасения мира сама по себе ущербна? Сегодня мы наглядно увидели, что большой отряд слабых учеников ничего не способен противопоставить новой угрозе. Они попались в ловушку, как дети. Сами выбраться не смогли.

— Поэтому они и называются учениками, — ответил Такен. — Потому что ещё учатся.

— Такими темпами закончить обучение они не смогут, — припечатала Мария. — Нет, как же это лицемерно, — покачала она головой. — Нам высказывал за эксперименты, а сам готов губить детей пачками. Твои ученики хоть понимают, что часть из них должны умереть, чтобы послужить смазкой для… затачивания твоих инструментов?

— Это было им озвучено ещё до начала обучения. Мария… Я, конечно, всё понимаю, но что ты делаешь в моем кабинете? Указываешь мне на мои же ошибки? Я про них знаю, спасибо, твоя забота не обязательна. Если не устраивает, насколько твоя дочь здесь в безопасности, что ж, это вы настаивали на том, чтобы её здесь оставить. Можете забрать. Если больше нечего сказать по делу, то попрошу на выход.

— Да без проблем. Если не хочешь услышать всё то, что я узнала об этом существе. Мне уйти?

Такен вздохнул. Он не понимал, что делать с этой женщиной. Прозвище у неё предельно точное. Не человек, а стихийное бедствие. Напрочь отмороженное.

И ведь права в сказанном. Операция действительно пошла куда-то не туда. Столько расчётов, подготовки, и что в итоге? Минус ещё два старших ученика. Среди остальных половина раненые, некоторые тяжело, и неизвестно, удастся ли их вытащить без последствий. Это не говоря уж про потери среди остальных.

Не слишком ли высокая цена за разведку боем и новую информацию?

Такен узнал, что демон стал сильнее, разумнее, освоил человеческую речь, научился собирать информацию и составлять на её основе сложные планы. Теперь он наверняка затаится, чтобы сделать новый виток в развитии. И тогда уже не факт, что с ним получится справиться.

А если говорить прямо, то они и сейчас не особо-то справились.

Для окончательных выводов требовалось получить информацию от Грозы. Такен это понимал. Она это понимала. Чем и пользовалась на всю катушку, ездя ему по мозгам.

— Так что? — повторила Мария. — Мне уйти?

— Тебе бы успокоиться, — ответил Такен. — И да, я буду признателен, если ты поделишься выводами.

Мария была очень сложным человеком, но её полезность нельзя было отрицать. В некоторых вопросах, возможно, она лучшая. Среди людей уж точно. Да и стоило признать, что она в одиночку нанесла существенный вред Легиону.

Гроза артачиться не стала и рассказала, что увидела. Про развитую нервную систему, про передачу импульсов и влияние на эмоции людей.

— По сути, он постепенно брал пригород под контроль. Если способен вызвать агрессию, то и другие эмоции — тоже. Либо научится этому в ближайшее время. — озвучила она вывод. — Очень опасное создание. Его надо уничтожать как можно скорее. Но твои методы не работают, Такен. Ученики на фоне этого существа развиваются слишком медленно. Задумка обречена на провал.

— Что же ты предлагаешь, раз такая умная? — спросил Такен.

Рассказ женщины и впечатлил, и не впечатлил одновременно. В этом заключалась ключевая проблема, которую Такен надеялся решить со временем через учеников, снабдив их разнообразными камнями. Сам Такен обладал сферхвосприятием, но никакой разветвленной сети, созданной под землей, не почувствовал. Как и никто из других учеников ни о чем другом не упоминал. Ни Спартанец, ни Калия. Получается, действовали они в слепую. Видели верхушку айсберга, но не сам айсберг.

Само по себе это делало Грозу уникальной и, возможно, единственной, кто сейчас способен если не уничтожить Легион, то сдержать его развитие.

Она это точно понимала, а значит, и знала — чтобы выиграть время, Такен не только её ругань стерпит, но и на другие уступки пойдет. И мужчина действительно был готов пойти. Если это принесет какую-то выгоду и получится повернуть разговор с женщиной в конструктивное русло.

— Ты знаешь что. Нужно вести отряд к Истоку. — сказала она.

— Да-да, — покивал Такен. — Припоминаю, что