Но в нужной солнечной системе кишмя кишели имперцы. Поначалу они даже купились на легенду о том, что корабль Леи застрял там из-за неисправности, и это прикрытие дало повстанцам достаточно времени, чтобы перехватить технический проект под названием «Звезда Смерти». Записав сведения, они попытались уйти от имперских войск, совершив прыжок через гиперпространство, но вскоре их настиг огромный звездный разрушитель. Когда гигантский военный корабль вышел на связь, представившись как «Опустошитель», Лея поняла, что все кончено.

Это был корабль самого Дарта Вейдера.

И вот она бежит со всех ног, стараясь держаться в тени и шарахаясь от струй горячего пара, крепко сжимая в руке инфокарту с данными. Краем глаза Лея заметила что-то серебристое…

Дроид. Дроид-астромех, если быть точной. Хвала звездам! Теперь у нее и в самом деле появилась надежда на то, что ее план сработает.

Дроид, судя по всему, принадлежал к серии R2. Его приземистый цилиндрический корпус венчала голова-купол с ярко-синими панелями. Единственный индикатор моргнул красным, затем голубым, и дроид покатил дальше.

— Дроид! — закричала Лея, спрятавшись в ближайшей нише. — Дроид! Сюда!

Трехногий малыш повернул к ней голову, дружелюбно-вопросительно защебетал и подкатился поближе. Лея склонилась над ним.

Вот тут ей скрепя сердце пришлось мысленно поблагодарить своих тетушек за науку. Много лет они твердили ей, что принцесса и будущая королева обязана уметь произносить длинные речи без запинки. Записать сообщение нужно с первой попытки. На поправки времени уже не будет. Лея на секунду прикрыла глаза и, вспомнив уроки тетушек, сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

И когда она заговорила, то вдруг ощутила гордость от того, как чисто и ровно зазвучал ее голос:

— Голосовое управление. Код инициализации: эпсилон. Включить режим голографической записи. R2, подтверди.

Дроид пискнул в ответ. Хорошо.

Лея распрямилась и отступила назад.

— Начать запись. — Она прочистила горло, придавая своему голосу те интонации, которые так нравились ее теткам и которые она отточила на выступлениях в Сенате. — Генерал Кеноби, много лет назад ты верно служил моему отцу в Войнах клонов. Теперь он просит тебя помочь в борьбе с Империей. Сожалею, что не могу передать это сообщение лично. Мой корабль атакован, и, боюсь, я не доставлю тебя на Алдераан, как собиралась…

Признавать свое поражение было горько. Хотя Лее и экипажу «Тантива-4» удалось заполучить необходимые данные и даже совершить прыжок к Татуину, вторую часть задания она провалила. Отец просил разыскать своего старого друга — генерала Кеноби, поскольку, как он выразился, «чтобы воевать, нужны воины». Легендарный рыцарь-джедай Кеноби сумел пережить чудовищную зачистку, уничтожившую весь его Орден, скрывшись в тайном убежище на отдаленной пустынной планете.

— В память этого R2, — продолжала Лея, — я загрузила жизненно важную для Восстания информацию. Мой отец знает, как ее извлечь. Этот дроид необходимо доставить на Алдераан. Для нас наступают отчаянные времена. Помоги мне, Оби-Ван Кеноби. Ты — моя единственная надежда.

Лея помедлила. Ей бы очень хотелось ощутить хоть некоторое удовлетворение от того, что она успела записать сообщение. Но это был лишь первый шаг в ее рискованном предприятии, и она не испытывала особой радости оттого, что вверяет настолько ценную информацию в руки дроида, тем более что у него и рук-то нет.

— Конец записи. R2, передай это сообщение и ту информацию, которую я сейчас в тебя загружу, лично Оби-Вану Кеноби, и только ему одному. Он живет на планете, на орбите которой мы сейчас находимся, в точке по стандартизированным координатам альфа один-семь-три-три, мю девять-ноль-ноль-три-три, первый квадрант.

Дроид покачался из стороны в сторону и утвердительно пискнул.

— R2? Где ты?

Лея резко развернулась и посмотрела туда, откуда донесся голос. Прищурившись, она различила силуэт золотого протокольного дроида.

— R2!

Только сейчас Лея поняла, насколько вдруг тихо сделалось вокруг. Пальба и вопли стихли, навевая тревожные мысли о том, что стало с защитниками «Тантива-4». Для экипажа судна сражение уже закончилось.

Ее же битва только начиналась.

Лея стремительно протянула руки к дроиду и вставила в него инфокарту.

— Воспользуйся спасательной капсулой на корме. Это сообщение необходимо доставить любой ценой. Ты меня понял?

R2 вновь защебетал, давая понять, что выполнит ее поручение. Лея обняла его круглую голову и прикрыла глаза. «Только бы сработало…»

— Удачи тебе, маленький дроид.

Ей представились пейзажи лежащей под ними планеты. Бескрайние дюны Татуина, благодаря которым планета сияла в космосе цветами вечного рассвета. Принцесса мысленно видела, как дроид движется к своей цели, увязая колесами в песках. Но Лея знала — он справится. Она сжала руки в кулаки, гоня страх прочь. Она верила, что все получится.

— R2, вот ты где! — воскликнул протокольный дроид. — Я повсюду тебя ищу!

Лея накинула на голову капюшон и осторожно извлекла бластер из потайной кобуры. Пора подумать о том, как бы уцелеть самой. Наверняка существует какая-то возможность спастись, надо только найти ее. Лея, как и ее отец, верила, что безвыходных ситуаций не бывает. Все, что ей сейчас было нужно, — это время, чтобы составить подходящий план. И безопасное укрытие. Но тут гудение дроидов стихло, и до нее донеслись новые звуки: стук четких, решительных шагов, бряцание брони, приглушенные голоса.

Штурмовики.

Лея еще сильнее вжалась в тень, пытаясь унять дрожь в сжимающей бластер руке. Сейчас только от нее зависит судьба дроида. Конечно, она не сумеет остановить штурмовиков, но вполне сможет задержать их, чтобы дроид успел добраться до спасательной капсулы и высадиться на ней на планету. Вот только сердце ее колотилось как бешеное и не хотело успокаиваться. Лее казалось, что ее дыхание слышно отовсюду. Ей было не впервой участвовать в перестрелках — более того, это была даже не первая ее перестрелка за этот месяц, — но слишком уж многое поставлено на карту. Нельзя допустить, чтобы все те, кто погиб в этот день, отдали свои жизни напрасно.

Она боялась. Боялась, что ничего не выйдет. Что «Опустошитель» разнесет спасательную капсулу с дроидом в пыль. Что она, Лея, никогда не вернется на Алдераан. Что Восстание ждет провал и гибель. Что она больше не увидит ни отца, ни мать.

Но страх — бесполезное чувство. И чтобы одолеть его, принцесса Лея призвала на помощь гнев.

Для этого достаточно было вспомнить гноящиеся глаза Императора. И его хриплый смех, от которого кажется, будто тебя гладят ледяные пальцы.

Впервые Лея увидела эту злобную старую жабу, когда стала сенатором от Алдераана. Отец повез ее и всех остальных новоизбранных чиновников на Корусант, чтобы представить Императору. Во время путешествия тетушки целыми днями судачили о том, какую прическу ей сделать да какое платье надеть, но Лея с головой ушла в работу над списком того, что, по ее мнению, необходимо было изменить. Принцесса решила высказать все претензии в лицо Императору. Она была самым молодым из членов Имперского Сената в истории и хотела сразу произвести серьезное впечатление — выстрелом в воздух дать старт долгой борьбе за лучшую жизнь для всей Галактики. И Лею мало тревожило, что тем самым она может нажить врагов.