«Нате, выкусите!» — хотелось ей крикнуть другим сенаторам. Она еще всем докажет, на что способна, когда у нее есть шанс хоть что-то изменить. Чувство причастности к Восстанию было для нее еще непривычным, удивительно новым. Это задание было необходимо Лее, чтобы показать товарищам по сопротивлению свою преданность и готовность пойти ради них на все, если только они поддержат ее. История о том, как она ускользнула у Дарта Вейдера прямо из-под носа, еще сильнее укрепит ее связи с повстанцами. И более никто — ни пресса, ни тетушки, ни даже отец — не осмелится отказать ей в праве называться бойцом и не будет полагать, что к ее голосу можно не прислушиваться.

«Если меня, конечно, не собьют», — пришла ей вдруг в голову мысль. Нет… она справится. Она несколько лет тренировалась в пилотировании. А внизу полно дюн, среди которых можно затеряться. «Пусть Дарт Вейдер попляшет, вытряхивая колючий песок из-под своей брони».

Она решилась попытать счастья в тот момент, когда двое из сопровождавших ее штурмовиков отделились от остальной группы и направились в соседний командный пункт, — насколько Лея могла догадываться, они собирались доложить о ее переводе в тюремный блок. Она позволила оставшимся конвоирам запихнуть себя в следующий лифт, но едва успели двери закрыться, как она вдруг ударила обеими руками по панели управления и кабина резко остановилась. Штурмовики пошатнулись и на миг растерялись, чем принцесса и воспользовалась. Вытащив у одного из конвоиров бластер, она открыла огонь.

— Стой!..

«Слишком поздно, господин Жареные Мозги», — подумала Лея, глядя на парализованных штурмовиков. Увы, ни у одного из них при себе не было ключей от ее наручников. Пришлось воспользоваться одной из нескольких дюжин шпилек, удерживавших ее прическу. Впрочем, наручники были не так уж и важны. Она смогла бы управлять челноком даже будучи слепой, глухой и со связанными руками и ногами.

В ту же секунду, как двери лифта с шипением разошлись, Лея выскользнула наружу и обвела взглядом зал. Никого. Тогда она развернулась и выстрелила в панель управления лифтом. Двери возмущенно загудели — торчавшая нога оглушенного конвоира не давала им закрыться. Лея недовольно фыркнула, сдувая с глаз выбившуюся прядь волос, и пинком затолкала штурмовика внутрь кабины. Двери захлопнулись.

Держась поближе к стене коридора, принцесса направилась ко входу в примеченный ангар. Корабельный воздух был сухим и холодным до ломоты в костях, но Лея взмокла от пота. Ее сердце замерло, когда она увидела, как из дверей ангара, тихо переговариваясь, выходят два механика. К счастью, они повернули в противоположную от нее сторону и зашагали прочь.

Сжимая в руке трофейный бластер, девушка скользнула внутрь огромного помещения и устремилась к челноку. Трап был опущен… Лея торопливо прикидывала, какие опасности ей могут угрожать, — словно перебирала стопку карт для сабакка.

Если на борту никого, она сможет просто улететь.

А если кто-то есть — придется его оглушить, зато он может пригодиться в качестве заложника. Великие звезды, да ее тетушек бы удар хватил, услышь они от нее столь не подобающие принцессе мысли.

Если же на борту окажется два или три человека — тут уже будет потруднее…

Ее мысли замерли одновременно вместе с ногами.

На трапе облюбованного ею челнока, уперев руки в бока, возвышался огромный и неприступный, как горы Алдераана, Дарт Вейдер.

У Леи перехватило дыхание.

— Ваша решительность достойна похвалы, — пророкотал Дарт Вейдер. В его голосе слышалось веселье, и это почему-то разозлило принцессу еще больше, чем провал ее попытки к бегству. Он насмехался над ней! — Вот только не пойму, зачем убегать от правосудия тому, что считает себя невиновным?

«Проклятье», — подумала Лея. Стоило бы догадаться, что он может специально подарить ей ложную надежду на побег, чтобы потом использовать эту попытку как лишнее доказательство вины. Пришло время воспользоваться единственным оставшимся в ее распоряжении оружием и надеяться, что оно попадет в цель.

— Я — член Имперского Сената. И у меня есть права, и в частности, меня нельзя задерживать до предъявления официального обвинения!

— Неужели вы надеетесь, что сможете укрыться за столь хрупким щитом? Нет, ваше высочество. Нет у вас больше ни прав, ни привилегий. Что же касается Сената, то с ним уже разбираются.

Дарт Вейдер неторопливо двинулся вниз, и трап загремел под тяжестью его шагов. До Леи не сразу дошел смысл его последних слов. «Разбираются?.. Неужели это значит, что…»

— Именно, — произнес Вейдер, обходя ее по кругу.

Бластер вылетел из рук Леи и, описав дугу, упал в ладонь Вейдера. Девушка ошарашенно повернулась. Ей снова показалось, будто чьи-то холодные пальцы касаются ее шеи.

Девочкой Лея, как и многие дети, не видела ничего плохого в том, чтобы подслушивать разговоры родителей. И как-то раз услышала, как отец говорил о том, почему все так боятся Вейдера, — дескать, он способен повелевать не только людьми, но и предметами. Отец называл это Силой. Прежде принцесса слышала об этой таинственной энергии только в связи с легендами о джедаях — рыцарях, стоявших на страже Старой Республики. Но джедаев вроде бы всегда описывали как добродетельных и человеколюбивых защитников мира. Неужели столь омерзительное и бессердечное существо, как Вейдер, может обладать их способностями?

Задумавшись об этом, Лея едва не пропустила мимо ушей его следующий выпад:

— Император распустил Сенат. Вы больше не сенатор. Любопытно, к каким уловкам вы попытаетесь прибегнуть теперь?

Палуба ушла из-под ног принцессы… Даже нелестное сравнение Дарта Вейдера с протокольным дроидом без важных элементов вербомозга, которое Лея только что собиралась озвучить, вылетело у нее из головы.

«Вы больше не сенатор».

Лея не так уж долго пробыла сенатором, но она столько лет упорно трудилась и добивалась этого права… Все ее планы на будущее были выстроены вокруг этой мечты, вокруг надежды на спасение от тихого, скучного и удивительно беспомощного существования, положенного принцессам. Да, ее крайне обижало то, что остальные сенаторы видели в ней всего лишь капризного ребенка, но это ее не останавливало. Примкнув к Восстанию, она надеялась сделать жизнь в Галактике лучше и спокойнее. Для этого они собирались отстранить Императора от власти и переложить все заботы на плечи Сената…

Империя не уставала удивлять Лею своей подлостью и полным небрежением законами. Но все же принцесса и подумать не могла о том, что однажды Сенат просто перестанет существовать.

Ее мечты схлопнулись в одно мгновение, словно черная дыра, поглотившая саму себя. На их месте осталась зияющая пустота.