На всех планетах и базах они были почти одинаковы. Кем бы ни был хозяин, каким-то непостижимым образом получалось, что каждая такая таверна была калькой на любую другую. Низкие потолки, полумрак, запах масла, более явный, чем в мастерских. И группы посетителей, всегда шепотом обсуждающие свои темные дела.

— Кира, давай к нам, — Рама помахал в воздухе розовой пухлой ладонью, привлекая внимание. Кивнув, я взяла за баром порцию местного пойла, не самого противного во вселенной, но лишенного особых изысков и присоединилась к столику в углу. — Помнишь парней? Братья с Шальфы.

— Помню. Кажется, вам достался договор на голубые водоросли. Неплохой заказ был.

— Не сказали бы. Эта погань в один момент вдруг стала расти, хотя мы все температурные параметры держали, и едва не сломала нам корабль. Редкая дрянь. Пришлось потом на дезинфекцию становиться. Почти бесплатно слетали, считай, — покачал головой один шальфаров, от чего чешуя на лице заиграла бликами. Они были довольно сильно пхожи на ящеров даже в своей хламидо-подобной одежде. Даже такое изобилие складок не могло скрыть особенности скелета.

— Да? Не подумала бы. Я даже какое-то время на вас была в обиде. Вы тот заказ у меня из под самого носа выдернули.

— Но тебе достался "сурианский цветок".

— Это да.

— Гладко все прошло?

— Ну я же женщина, — доставить одну из дочерей этой расы на родину было делом не сложным, если на тебя не действуют их особые феромоны. — Какие новости ближе к Центру?

Пять основных планет, образовавших союз в первые годы космической экспансии, оказывали сейчас не большое влияние на остальные планеты, пока там не происходило ничего глобального. Большинство колоний уже давно получили возможность на самоуправление, а если и нет, то находились достаточно далеко от Центра, чтобы интересовать основные политические силы.

— Король Тираби женился.

— Это в который раз?

— Двенадцатый, кажется. На этот раз на дочери канцлера.

— М-да. Очередной торговый союз для расширения карманов. Что канцлер получил взамен?

— Пока не ясно. Поговаривают о Пегасе.

Я едва не подавилась своим напитком. Пегас, транспортный гигант, обслуживающий всю элиту Центра был не просто монополистом, а сокровищем в плане финансов.

— Целиком, что ли?

— Что ты. Десять процентов. Ни одна дочь не может стоить столько, сколько составляет даже половина активов Пегаса.

— Это уж точно. Даже один процент Пегаса — это, наверное, суммарная стоимость всех кораблей, что сейчас на причале в этой дыре.

— Мелко берешь. Мы тут слыхали, что это будет даже и не пол процента от…

— Гляньте, — Рама легко толкнул меня в плечо, привлекая внимание. В нашу скромную, мрачную и дешевую обитель заявился тот еще экспонат. — Хальп собственной персоны.

— Никогда их не видела вживую, — высокий, средней спортивной комплекции, он весьма походил на мой род, не сильно выделяясь цветом кожи или другим числом конечностей. Я бы, наверное, и вовсе не заметила разницы, не будь его волосы особым образом заплетены в длинную косу от самого лба.

Виски оставались выбриты и с одной стороны поблескивал вживленный чип. Про них ходили странные слухи, словно большая часть тела этих мужчин была заменена механикой, что само по себе не сильно удивляло, мало ли таких несчастных в галактике. Интересен был материал, из которого собирали части хальпийцев. Поговаривали, что он мало того, что обладал невероятной крепостью, так еще и глушил магнитные и иные виды излучения. Этих ребят использовали обычно в качестве высококлассных телохранителей или охранников для важных персон.

— Я однажды видел. Такой экспонат за две минуты половину народу в баре вынес, — с волнением произнес Рама, начиная плавно двигаться в сторону выхода.

— Думаешь, сейчас тот же случай? — чутью фликана я предпочитала верить, ненавязчиво поднявшись и двинувшись за ним.

— Без понятия. Только рисковать не хочу. Что-то я уже напился. Приглашаю вас к себе, если хотите. А здесь мне как-то совсем неуютно стало.

Стараясь сильно не привлекать внимания и двигаться в обычном темпе, я отставила кружку и, обходя немного по дуге, направилась к двери. До выхода оставалось едва ли пара шагов, как хальп неожиданно повернулся в мою сторону, смерив внимательным, изучающим взглядом. Если бы я не знала, что мозг у него живой, решила бы, что сейчас внутри вспыхнула проекция моего тела со всеми параметрами и копией карты курьера в придачу.

Ждать решения пришлось еще два дня, попутно ковыряясь в Потоке и выискивая альтернативы, если мне все же не повезет. Как назло, ни одной подходящей заявки не было, словно клиенты и сами ждали, когда решится вопрос с красной заявкой. А может быть кто-то намеренно придерживал данные, чтобы не будоражить рой из курьеров, что как пчелы носились по причалу, обсуждая неизвестный груз и даже местами делая ставки.

— Кира, — голограф выдал слегка размытую фигуру Рамы, что стоял внизу, у силового поля, закрывающего вход в мой кораблик. Фликан, зная что я его вижу, потряс планшетом, привлекая внимание к доске. — Будешь участвовать?

— И какие у нас сейчас доли? — чаще всего я отказывалась от ставок, так как кредитов едва хватало на насущные нужды, но даже мне стало интересно, что к чему в этот раз.

— Паранак в лидерах, как всегда. — Фликан сплюнул под ноги, скривившись, — Но если рискнешь на кого-то из мелких поставить, шансы вполне себе. На тебя, к примеру, выходит двенадцать к одному.

— Спасибо, Рама, — я тихо хохотнула, продолжая ковырять ножиком решетку воздуховода. Хорошо бы и ее заменить, да пока нечем. — Это мне, конечно, льстит, но пока воздержусь.

— Ну, смотри, ушастая, время до вечера.

— Помню. Еще раз спасибо.

Покачав головой, отключила голограф. Рама не дурак, знает, что скорее всего, в пролете но на ставках уже явно отбил оплату стоянки. Иначе не приставал бы.

— Им-12, когда объявят решение? — часть решетки, которая погнулась от вибрации, когда меня вынесло из гиперпрыжка, удалось поправить, так что день обещал быть не плохим.

– Через два часа, восемнадцать минут, Кира.

— Что-то Рама припозднился. Видно, успел что-то вызнать, раз так активно берет ставки. Вот будет умора, если я все же выиграю…

— Заказ отдадут другому, — я едва не упала со стального короба, который использовала для хранения особо ценных жидкостей, когда за спиной раздался низкий, безэмоциональный голос.

Развернувшись на одной ноге, чудом уцепившись за край какой-то панели, выставила перед собой ножик, сожалея, что энергопушка осталась в спальном отсеке.

— Как ты сюда попал?! — скосив глаза на приборную панель, отметила, что сигнал силового поля все еще горит зеленым. Нужно будет перетряхнуть ИИ. Если хальп даст мне такой шанс.